ペルージャの次戦は、後半第９節（日本時間２月17日午前２時開始予定）。石川の古巣であり大塚が籍を置くアリアンツ・ミラノとのホーム戦だ。シーズン前半は怪我でコート外から試合を見守ることの多かった大塚だが、後半戦ではOH元ブルガリア代表マテイ・カジースキとの交代などで出場機会が増加し、２節前には初MVP（マン・オブ・ザ・マッチ）を受賞。今節のパドヴァ戦は途中出場の後、２セットアップで迎えた大事な第４セットにスタートから起用されて３－１（27-25、22-25、25-22、27-25）での勝利に貢献し、決定率64％をマークしたアタックで７得点を挙げた。この白星で、ミラノは７位以上でプレーオフへの出場が決定した。

　ペルージャが枠を持つローカル局の番組でコメンテーターを担当し、昨季まで19年間にわたり同クラブで広報部長を務めたシモーネ・カマルデーゼ氏はミラノについて、「今季絶好調のOPベルギー代表フェレ・レゲルスがいるほか、OHの層が非常に厚い」と指摘。カジースキと五輪連覇のフランス代表ヤシヌ・ルアティに続き、大塚の名前を挙げて警戒を示した。石川の在籍時から定評の高い粘り強い守備に加え、MB陣を含むサーブ力も侮れないミラノ。ペルージャにとって気の抜けない戦いとなりそうだ。
  　もう１人の日本人選手、垂水も大活躍中だ。これまでコートに立つ機会に恵まれなかったが、２節前に途中出場で自身初のMVPに輝き、先発起用された前節で再び同賞を獲得。２試合連続で先発出場を勝ち取った今節のターラント戦では、フルセットマッチですべてのセットに出場して９得点（アタック８、エース１）を記録した。アウェーでの激闘を３－２（23-25、25-23、25-23、22-25、15-11）で制したチステルナは３連勝。現在プレーオフ最終枠の８位（暫定）につけており、残る４試合（世界クラブ選手権出場にしたトレンティーノとの後半１節が未消化のため＋１試合）に切符獲得がかかる。

　リーグ在籍の日本人全３選手がシーズンを締めくくる舞台に揃うためには、チステルナがカギを握る。好調な垂水のパフォーマンスを注視しつつ、今週末に控えるペルージャ対ミラノでは、前半戦で見送りとなった石川と大塚のネットを挟んだ攻防が実現することを期待したい。

構成●THE DIGEST編集部
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