第３セットは中盤の入りにセメニウクのサーブで２連続ブレークに成功し一歩前に出ると、相手の裏をかきブロックを下げたジャンネッリの機転でリードを２点に広げる。ところが、１セット目を繰り返すかのような展開が待っていた。またしてもレセプションで苦戦すると、OH２人の被ブロックも重なって失速する。それでもベンタラのこの日４本目のエースでリードを奪い返して、ペルージャがセットポイントを握る。

　そこで、２戦目に同様の場面でコートインし、サーブで貢献した石川を起用するも、チヴィタノーヴァがサイドアウトに成功したため、ワンプレーで交代。そのあとに好機２回を逃したペルージャは、攻撃とサーブでミスが続いて最後はセメニウクのクロス弾がラインを割り、このセットを取り損ねた。

　奪取必須の第４セットは石川を開始から起用。しかし、プロトニツキのバックアタックがブロックに阻止された後に、レフトから放った２打はコートをとらえることができず。失点に絡み不本意な形で石川はベンチへと下がる。交代したセメニウクの１打目もブロックを浴びて５-９とされるが、そこから３選手のサーブでブレークを積み重ねて相手の背中を捉えると、エース部門で首位を独走するプロトニツキが２連続エース。以後、相手の３選手が続けざまにサーブミスを犯し、ペルージャがタイブレークへ望みをつないだ。

　最終セット、ペルージャは元アルゼンチン代表MBセバスティアン・ソレが、五輪２連覇中のフランス代表MBバルテレミ・シネニエズの攻撃を１枚ブロック２連発で封じるなどして、僅差のリードでコートチェンジ。一進一退の攻防で突入した終盤にジャンネッリのブロックで14-13としマッチポイントを握る。だが、最終局面でプロトニツキの２打がブロックを浴び、決勝進出目前で逆転を許した。

　２勝１敗としたペルージャは、ファイナル進出の切符獲得に王手をかけたまま、敵地での第４戦（日本時間４月20日の午後10時20分開始予定）へ挑む。
  　決勝進出の瞬間を観ようとホーム戦のチケットは完売。平日にもかかわらず5288人もの観客が会場に詰めかけたペルージャだったが、結果はプレーオフ初黒星を喫した。セットカウントでリードを許した試合は、モデナとの準々決勝初戦で最初のセットを落として以来だった。

　試合後、ジーノ・シルチ会長はクラブのインタビューで無得点に終わった石川に言及。「イシカワは、停滞から抜け出す必要があった。パフォーマンスがやや精彩を欠いていた」「チヴィタノーバは途中起用の選手が我々にダメージを与える働きをしたからね。イシカワが次戦で彼の名声にふさわしい貢献を果たしてくれることをクラブは強く願っている」と、２度にわたり背番号14の名前を口にした。

　移籍後にいきなりスーペルコッパで今季初タイトルをもたらした大活躍に始まり、シーズン中は複数の試合で得点を量産。途中出場では、幾度となくチームの窮地を救ってきたからこそ、会長の言葉には厳しさの中に大きな期待が込められていた。

　なお、準決勝のもう１試合は、１位トレンティーノが５位ピアチェンツアに３-１（25-21、22-25、25-19、25-18）で３連勝し、一足早く決勝進出を決めた。

取材・文●佳子S.バディアーリ

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