ただし、宮崎合宿と前後してプロップに怪我人が続出するなど、現在のチーム状態は万全とは言いがたい。最終的にどこまでベストに近いメンバーで、９月に開幕するラグビーワールドカップ本番に臨めるかが、大きなポイントになってくるだろう。

　すでに宮崎合宿、盛岡合宿、堺合宿、網走合宿と、ラグビーワールドカップに向けた仕上げのキャンプは終了した。その間にはパシフィック・ネーションズカップのフィジー戦（34－21）、トンガ戦（41－７）、アメリカ戦（34－20）が組まれ、３連勝を収めた。さらに大会直前の９月６日には熊谷で南アフリカとのテストマッチが予定されている。この４試合を通じて、チームはラグビーワールドカップでの戦い方を最終確認するのだ。 　リーチ以外で本大会のキーマンとなりそうなのは、セットプレーの出来を左右する経験豊富なフッカーの堀江翔太、チーム屈指のフィジカルを活かして前進するフランカーの姫野和樹、いまやバックスの中心的存在に成長したセンターのラファエレ・ティモシー、トライゲッターのウイング福岡堅樹とレメキ・ロマノヴァなどだろう。

　もちろん、彼らだけでなくメンバー全員がベストパフォーマンスを発揮してこそ、目標である史上初の決勝トーナメント進出が見えてくる。

　９月20日、ラグビーワールドカップ開幕戦の相手はロシアだ。18年秋のテストマッチでは苦戦を強いられたが（32－27の辛勝）、ここですっきり勝てないようでは先の展望も描けない。第２戦では優勝候補の一角でプール内最大の強敵、アイルランドとぶつかる。万が一、この最初の２試合を落とすようなことがあれば、続くサモア戦、スコットランド戦に大きな重圧がかかってくるだろう。とくにスコットランドは難敵だ。ここ４年で３度対戦しているだけに、十分な情報を持っているはずだが、それは向こうも同じだ。

　自国開催で、日本国民の大きな後押しを得られるとはいえ、ラグビーワールドカップでの８強入りが難しいチャレンジであることに変わりはない。それでも――。４年前からさらに進化を遂げた現在の日本代表にとって、悲願の決勝トーナメント進出は決して飛び越えられないハードルではないはずだ。

文●齋藤龍太郎（楕円銀河）

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