アジア王者になってから、日本代表の目標は金メダルになった。だが、2019年４月のオランダ遠征で、日本代表はＨＧＣに２−６という完敗を喫してしまった。ＨＧＣの一員としてプレーした田中は残念そうに当時を振り返る。

「僕らのチームを、日本代表にボコボコにして欲しかった。僕としては、自分の価値を示すという意味で仕方なくゴールしました」

　何より田中が不甲斐なく思ったのは、日本代表の選手たちが名前負けしていたことだ。

「今はインターネットで世界のホッケーを見ることが出来ますから、オランダのクラブチームと試合をすると『試合が終わったら握手してもらおう。写真撮ってもらおう』という憧れ感がありすぎて、僕は『最初からこれじゃ勝てないだろう』と思ってました。案の定、負けるし、自分のプレーが出来ないし、名前負けしている。これではオリンピックになったときに怖いなというのがある。オランダの方が世界ランキングは上だし、プロだから有名だけど、日本代表になった時点ですでに同じ土俵に立っているわけです。なのに、スターを見ている思いが若い選手に多い。そこは直していかないといけない」
  　しかし、昨夏、大井で開催されたプレオリンピックの合宿では「オリンピックの新しいピッチの上で練習できて、チーム内に『ここでオリンピックをするんだ』といういいイメージが出来て、そのモチベーションが練習に出ていてよかった。アジア大会で優勝した自信も感じられた」と田中も手応えを掴んでいた。

　それでも国際ホッケーランキング15位のサムライジャパンがオーストラリア（１位）、アルゼンチン（４位）といった強豪とのグループリーグを勝ち抜いて決勝トーナメントに進み、金メダルという頂にたどり着くのは至難の技だ。

「日本人には自己犠牲の精神があって、ハードワークする強みがあるが、オリンピックになったらどこの国もハードワークなんてやってくる。勝つイメージは僕の中ではカウンターしか無い。ポゼッションは戦術としてあるが、世界と戦うとそれが出来ないぐらいの差があると思うんです。日本代表はもともとカウンターから得点するケースが多かったので、その精度を高めていくのは武器になる。だから、僕はオランダで、一人でゴールを奪えるようになりたいと思ってるんです。ボールを自陣で奪ってから、ＦＷが３人、４人に囲まれても一人で打開してゴールする。僕は今のチームでそれが出来ている。だから、東京オリンピックの武器は……。勝つには僕が必要です」

取材・文●中田徹