メジャー３年目を迎える菊池雄星。２年連続で防御率５点台の不本意な成績が続いている中、その“覚醒”をデータサイトが予測した。
　
『FanGraphs』は「ユウセイ・キクチは、マリナーズのローテーションを無視できないものにする」との見出しで日本人左腕の特集記事を寄稿。「彼を2021年のブレイク候補と信じたいのであれば、その意見を後押しするデータは十分に存在する」と断言し、１年目から２年目にかけて改善した２つのポイントを挙げた。
　
　まず１つ目は、速球のスピードである。１年目は平均92.5マイル（約149キロ）だったが、２年目の去年は95マイル（約153キロ）までアップ。このスピードアップにより、空振り率は15.9％から30.8%に２倍近く上昇し、被長打率も.525→.354にまで低下した。
　
　２つ目は球種別の投球割合である。４シームが投球の大半を占め、２番目に多い球種はカーブだった１年目に対し、２年目はカッターを４割以上投じてカーブを封印。その結果、奪三振割合は16.1％から24.2％に改善、ゴロ率も44％から52％に良化した。
  　一方で、２年目も防御率が振るわなかった理由については「彼がストライクを取るのに苦労した時に、バッターは活路を見出した」と指摘。素晴らしい球威を生かす意味ために、有利なカウントで勝負をすることがカギだと結論付けた。
　
　１年目から２年目の進化に関するデータは、菊池がMLBの環境へ適応を続けていることを示しているのだろう。日本球界屈指の豪腕が、いよいよ本領を発揮するシーズンとなるだろうか。勝負の３年目に注目が集まる。

構成●THE DIGEST編集部