10月24日に行なわれたプロ野球ドラフト会議。ドラフト候補と呼ばれる才能ある多くの若者が、自らの名前が呼ばれるその瞬間をただひたすらに待ち望んでいた。

【画像】12球団のドラフト１位が交渉権確定！指名された選手たちの顔ぶれ
　今年からファームリーグに参入した新球団くふうハヤテベンチャーズ静岡のドラフト候補、早川太貴（24）も、そんな若者のうちのひとりだった。 　事前に届いたNPB12球団からの調査書は阪神からの１枚のみ。ドラフト中継を映し出すモニター画面が「選択終了」の文字をとらえるたびに、その胸は締め付けられた。

「もう呼ばれないかも…」

　諦めかけていたその時、阪神から育成３位の指名を受けた。

「自分の名前が画面に出て、鳥肌が立ったというか頭が真っ白になって…。どういう感じだったか覚えてないです」

　140キロ後半を初めて出したのは小樽商科大４年のときだった。そこで初めてNPBを意識し始めたという遅咲きの右腕が、夢への扉を開いた瞬間だった。

　１年前は北海道の市役所に勤務する公務員だった。その傍らでクラブチームのウイン北広島に所属し、朝４時半から練習するというストイックな生活を送った。ストレートの最速が150キロを記録するようになり、テレビのドラフト特番にその存在が取り上げられることとなった。

　気にかけてくれたスカウトもいたというが、実際にはNPB12球団からの調査書はゼロ。去年は早川の元に吉報は届かなかった。

　上のレベルで勝負がしてみたい――。

　去年のドラフトが終わったとき、NPBへの思いはさらに強くなっていた。そのとき、彼の目に留まったのが、NPBのファームリーグ参入のため新たに創設されることが正式に発表されたばかりの新球団『ハヤテ２２３（現くふうハヤテベンチャーズ静岡）』のトライアウトだった。

　NPBの２軍を相手に１年間戦い、自分の力を直接アピールする。今までにはなかったドラフト指名の道だが、これまでの実績がほとんどない早川にとっては大きな魅力だった。

「１年目の新球団いうことでもちろん不安はありましたが、プロ（NPB12球団）を目指してできる一番いい環境だと思いました」

　反対する両親を説得し、公務員という安定した生活を捨てて、勝負の世界に飛び込んだ。

「このチームに入れたことが、（ドラフト指名を受ける上で）僕にとって一番のターニングポイントだったなって思います」

　自らのターニングポイントとなったこの１年、どんな歩みでドラフト指名までたどり着いたのか。

　力強いストレートだけでなく、変化球の制球も安定していたことから、首脳陣は早い段階からチームの中心投手という考えを持っていた。

　迎えた３月15日のウエスタンリーグ開幕戦、オリックスをホームに迎える記念すべき一戦の開幕投手に指名されたが、そこでいきなりプロの洗礼を受けることとなった。

「自分の中で一番何もできなかった試合でした」

　ファームとはいえ相手は既にNPBドラフト指名を受けた選手たちだ。際どいコースを見極められ、ボール先行の苦しいピッチングとなり、自慢のストレートもはじき返された。４回までに被安打10、与四球５の大乱調で７失点。NPBのレベルを直に味わう結果に終わった。

「でも、この試合があったから悔しさをバネにして、このあとの投球につなげられたと思っています」