現地時間12月28日（日本時間29日、日付は以下同）、ロサンゼルス・クリッパーズはホームのインテュイット・ドームでイースタン・カンファレンス首位の成績（24勝７敗／勝率77.4％）を誇るデトロイト・ピストンズと対戦した。

　試合はディフェンシブ・レーティング110.9でリーグ２位の堅守が持ち味のピストンズを相手に、クリッパーズは一度もリードを許さず112－99で完勝。ペイントエリアの得点（26－48）、リバウンド数（35－45）こそ劣勢も、２枚看板の大暴れで上位チームをねじ伏せた。

　この日はカワイ・レナードがフィールドゴール成功率65.4％（17／26）、３ポイント成功率50.0％（５／10）、フリースロー成功率94.1％（16／17）と面白いようにショットを決め続け、キャリアハイの55得点に11リバウンド、５スティール、３ブロック。相棒のジェームズ・ハーデンはフィールドゴール成功率こそ30.4％（７／23）と不発だったが、フリースローでつなぎ、28得点に４リバウンド、７アシストと、２人で計83得点をマークした。

　クリッパーズは、先発センターのイビツァ・ズバッツがグレード２の左足首捻挫のため数週間を欠場すると米スポーツ専門局『ESPN』が21日に報道も、20日のロサンゼルス・レイカーズ戦から今季最長の４連勝。ペイントエリアを主戦場とするズバッツの離脱後、“ストレッチ５”のブルック・ロペスが先発入りし、新人ヤニック・コナン・ニーダーハウザーが控え１番手で出場している。
  　フロアにスペースが空いたことが奏功し、レナードは23日のヒューストン・ロケッツ戦でもフィールドゴール成功率69.6％（16／23）で41得点、８リバウンド、５アシストと爆発。ここ３試合で平均41.3点、9.0リバウンド、4.3アシスト、2.7スティール、1.3ブロックにフィールドゴール成功率58.0％、３ポイント成功率50.0％（平均3.7本成功）、フリースロー成功率97.1％と、猛威を振るっている。

「こんな状況になったことは今まで一度もなかった。これまで以上に、ボールを回してシェアするようにしている。でも、コーチ陣は試合を通してアグレッシブにプレーすることを求めている。３ポイントをもっと打つようにして、現代のスタイルに合わせて自分のプレーを進化させようとしているんだ。僕にとってはこれまでとは違う進化を遂げているだけ」

　そう謙遜したレナードに導かれ、ようやく調子を上げ始めたクリッパーズ。ここまでウエスタン・カンファレンス13位の10勝21敗（勝率32.3％）と低迷しているが、反撃する時間は、まだ十二分に残されている。

文●秋山裕之（フリーライター）

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