ロサンゼルス・レイカーズに所属するレブロン・ジェームズが今季でキャリア20年目を迎えた。昨年末に38歳を迎えた大ベテランがNBAデビューを飾ったのは、2003年10月29日のサクラメント・キングス戦だった。

　この試合、クリーブランド・キャバリアーズに所属していた18歳のレブロンは42分50秒に出場。チームは敗れたものの、25得点、６リバウンド、９アシスト、４スティールと堂々たる成績を残した。

　６日に行なわれた米メディア『ESPN』による独占インタビューで、レブロンはデビュー当時をこう振り返った。

「その瞬間に向けて、準備はできていた。俺は世界最高のリーグに所属していることも知っていた。だが俺はこの先どうなるかなんて知る由もなかったんだ。それにめちゃくちゃ緊張していた。最初の得点が何だったのかも分からなかった」

　試合開始から約３分後、レブロンは右ベースラインからジャンパーを成功。その後も左ベースラインからジャンパー、ペイントエリアからショットを決め、スティールからのファストブレイクで今やトレードマークにもなったワンハンドダンクを叩き込むなど会場を沸かせた。

「実際、あれは難しいショットのようなものだ。でも俺は興奮していてめちゃくちゃ緊張していた。それに失敗したくなかったし、皆を失望させたくなかったんだ」

　当時をそう回想したレブロンは、あれから19年以上の月日が流れても、リーグのトッププレーヤーの１人として活躍を続けている。
  「俺はリングへボールを入れる方法は知っている。自分がスコアラーではないと言った時、（スコアリングは）俺のゲームの一部ではない、俺という選手を定義するものではないと言っても、そこには議論がある。そしてこの記録がどこまで続いていくのかを見た時、偉大なカリームがものすごい偉業を成し遂げているんだと分かる」

「けど俺にとってその議論をすることはない。自分がスコアラーだと感じたことはないからだ」

　レブロンは07年１月６日から1127試合連続で２桁得点と、ＮＢＡ史上最長記録を更新し続けているが、通算１万254アシストは歴代６位を残しているように、“スコアラー”という一言で表現するにはもったいない業績を残している。

　そしてチームを勝利へ導くべく、粉骨砕身の活躍を続ける男は、13年を最後にＭＶＰから遠ざかっているとはいえ、毎シーズンでＭＶＰの票を得ており、相手チームがストップするべく警戒していることにプライドを持っている。

「コートへ出ることができ、相手のスカウティングリポートで今もなお注視すべき男となっていて、俺がハイレベルなプレーをしていると知らせてくれる。俺はチャンピオンシップ争いが可能なレベルでプレーを続けていきたいし、フロアに入れば毎回リスペクトされる存在でありたい。俺がどれくらいプレーしていようと、その間は（相手にとって）脅威でありたいんだ」

　NBAの“キング”は、ユニホームを脱ぐ日までトップの座を譲る気はないようだ。

文●秋山裕之（フリーライター）