今夏に史上初の日本人NBAプレーヤーである田臥勇太が所属した、フェニックス・サンズと２年契約を締結した渡邊雄太。

　サンズは2021年にNBAファイナルに進出、2021ー22シーズンにはリーグ最多の64勝をマークした強豪で、今年２月にはブルックリン・ネッツからケビン・デュラント、６月にはワシントン・ウィザーズからブラッドリー・ビールをトレードで獲得し、生え抜きエースのデビン・ブッカーとの豪華ビッグ３を完成させた。

　今季も優勝候補の一角に挙げられるチームでローテーションの座を勝ち取った渡邊は、ここまで３試合に出場。平均17.7分のプレータイムで6.0点、3.0リバウンドに３ポイント成功率44.4％（平均1.3本成功）を記録している。

　現地時間10月30日（日本時間31日、日付は以下同）のチーム練習後、渡邊は自身のプレーとモットーについて語った。

「前にも言いましたが、もっといいオンボールディフェンダーになろうとしています。あとは毎晩、自分にできる限りハードにプレーしています。自分のショットが入らない時もあるので、オフェンスでは難しいこともあります。ただ、ディフェンス面とエナジーの部分は毎日持ち込めることです。僕はそれをやろうとしています」

　現在、渡邊は両親がフェニックスに滞在中で、この日はフランク・ヴォーゲルHC（ヘッドコーチ）とも話す場面があった。両親は31日と11月２日にホームで行なわれるサンアントニオ・スパーズとの２連戦を観戦する予定だという。
  「僕はこれまでの５年間、ローテーション入りしたことがなかったので、２人（両親）は本当にハッピーで、フェニックスで楽しんでいるみたいですね」と渡邊。

　ここまで２勝１敗と勝ち越しているサンズだが、31日の試合の出場ステータスで、左足に痛みを抱えているブッカーはダウトフル（疑わしい）、腰を痛めているビールは欠場となっている。

　開幕からベストメンバーが揃わない状況だが、渡邊はチームの現状をポジティブに捉えていた。

「僕たちはたくさんコミュニケーションを取っています。本当にハードに練習をしています。それにこのチームには数多くのベテラン陣がいるので、勝つためにはどうすべきか分かっています。ベンチのみんな、コートにいるみんなが互いに話しています。僕はそこが好きです」

　渡邊が言うように、今季のサンズは本契約を結ぶ15選手のうち、デュラント、エリック・ゴードン、ビールがいずれも10年以上、ほかの12選手も５年以上のNBAキャリアを誇り、ファイナル経験者もデュラント、デイミオン・リー（ともにゴールデンステイト・ウォリアーズ在籍時に優勝）、ブッカーと３人いる。

　レギュラーシーズンはまだ始まったばかりだが、フランチャイズ初優勝を狙うチームで今後も背番号18は攻守両面で全力プレーを見せてくれるはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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