現地８月７日、ロサンゼルス・ドジャースは本拠地ドジャー・スタジアムでセントルイス・カーディナルスと対戦し、３対５で敗れた。

　ドジャースの先発・大谷翔平は４回を投げて54球、被安打２、８奪三振、１失点と好投。打席では３回の第２打席で左中間スタンドに放り込む39号２ラン本塁打を放った。

　そんな大谷との対戦を感慨深く迎えた投手がいた。カーディナルスの３番手として、２対３と１点ビハインドの７回２死から登板したジョジョ・ロメロだ。大谷の打席に合わせて起用されたロメロは、大谷から空振り三振を奪った。

　初球のスライダーは低めに外れてボールとなり、２球目のシンカーは外角いっぱいに決まってカウント１-１。３球目のシンカーは内角高めに外れ、４球目は真ん中低めにスライダーを投げ込んでストライク。カウント２-２から外角低めに投じた82.2マイル（約132.3キロ）のスライダーで、ロメロは大谷から空振り三振を奪って見せた。

『MLB.com』でカーディナルスを担当するジョン・デントン記者は、「ロメロは７回に生涯最高のスライダーを投げ、重要な場面でドジャースのスーパースター、大谷翔平を空振り三振に抑えた。カルフォルニア州カリマロ出身で、ドジャースファンとして育ったロメロがこの時に抱いたのは子どもの頃の感情だった」と伝えた。

　デントン記者によると、ロメロは大谷との対戦を次のように振り返ったという。

「試合後、いとこにメールを送ったんだ。（大谷との対戦は）裏庭で野球をしていた子どもの頃に戻ったような感情だった、ってね。あの頃はいつも９回裏、フルカウントの設定で野球をしていた。だから、僕にとって人生がひと巡りして原点に戻ったかのような瞬間だったんだ」
  　７回裏に大谷を抑えたロメロは、味方打線が４対３と逆転した８回もマウンドに上がり、２番ムーキー・ベッツを遊ゴロに、３番ウィル・スミスを投ゴロに打ち取りった。４番フレディ・フリーマンに右前打を打たれたところで降板。ドジャースの強力な上位打線を相手にロメロが踏ん張った。

「あの瞬間にマウンドに上がり、チームの勝利に貢献できたのは、素晴らしい出来事だった。試合後にロッカーに戻ってから、ありとあらゆる感情が込み上げてきた。まるで子どもの頃に戻ったかのような気持ちになったんだ」

　投手・大谷から１点しか奪えず、その大谷に２ラン本塁打を打たれたカーディナルスだったが、投手陣が５回以降を無失点に抑え、攻撃陣が８回に４対３と逆転。９回にもダメ押しの１点を加えて５対３で勝利した。その背景には、勝ち投手になったロメロの力投があった。

構成●THE DIGEST編集部

【記事】二刀流・大谷翔平が“メジャー史上唯一の快挙”達成！「１試合で４項目を成し遂げたのは、オオタニただひとり」投打両面の活躍に米データ会社注目

【記事】「追い出されたような気分」前ドジャースのメイ、新天地デビュー戦で黒星も「投球は冴えわたっていた」地元メディアは高評価