３月５日に開幕する『World Baseball Classic』（WBC）。今大会は20チームが参加し、東京、サンフアン、ヒューストン、マイアミの４都市で１次ラウンドを戦う。出場チームは、2023大会１次ラウンド上位16チーム（予選免除）と、2025年に予選突破した４チームとなっている。

　大会方式は「１次ラウンド→準々決勝→準決勝→決勝」という流れで優勝を決める。１次リーグは５チーム×４プール制。各組上位２チームが準々決勝に進み、そこからはノックアウト方式のトーナメント戦だ。

　大会連覇を狙う日本が戦うのは“東京開催のプールC”で、舞台は東京ドームだ。同組に入ったのは韓国、オーストラリア、チェコ、チャイニーズ・タイペイで、日本の初戦は大会２日目・３月６日のチャイニーズ・タイペイ戦。続く７日が韓国戦、８日がオーストラリア戦、10日がチェコ戦。総当たりの１次ラウンドで最大の山場は韓国戦だろう。ここで流れを掴めるか、首位通過への鍵となりそうだ。
  　他グループの顔ぶれは以下のとおりだ。

　サンフアン開催のプールA（会場／ヒラム・ビソーン・スタジアム）は、プエルトリコ、キューバ、カナダ、パナマ、コロンビア。アメリカ大陸の精鋭が揃い、伝統カードが並ぶ。

　ヒューストン開催のプールB（会場／ダイキン・パーク）は、アメリカ、メキシコ、イタリア、イギリス、ブラジル。優勝候補アメリカとメキシコの直接対決は注目カードだ。

　マイアミ開催のプールD（会場／ローンデポ・パーク）は、ベネズエラ、ドミニカ共和国、オランダ、イスラエル、ニカラグア。実力国が集結し、“死の組”との見方もある激戦区である。

　準々決勝は３月13日、14日にヒューストンとマイアミで開催予定。日本が勝ち上がった場合、マイアミでの試合（会場／ローンデポ・パーク）となる（13日にプールC ２位対プールD １位、14日にプールD ２位 - プールC １位）。

　準決勝は３月15日、16日、決勝は17日。いずれもマイアミ開催。世界一まで最大７試合、東京からアメリカへと舞台を移しながら頂点を目指す。

構成●THE DIGEST編集部

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