第６回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は現地３月11日、１次ラウンドがすべて終了。ベスト８に進出する８チームが出揃った。４戦全勝でプールCを首位通過した日本はプールD２位のベネズエラとの対戦が決定した。

　３勝０敗のベネズエラは１次ラウンド最終戦で同じく全勝のドミニカ共和国と１位通過をかけて激突した。

　試合はドミニカ共和国に初回、一死一塁から３番フアン・ソト（ニューヨーク・メッツ）に先制２号２ラン。３回にはケテル・マルテ（アリゾナ・ダイヤモンドバックス）、直後に４番ブラディミール・ゲレーロJr.（トロント・ブルージェイズ）に一発を浴びた。

　１点差に迫った直後の４回表、二死から一、三塁と走者を背負うと、今度は１番のフェルナンド・タティースJr.に２戦連発となる３ランを献上。メジャーを代表するスター選手の一発攻勢で劣勢となる展開になる。

　以降は両チーム無得点で３対７で迎えた９回裏、ベネズエラはこの回から登板したアブナー・ウリベイ（ミルウォーキー・ブルワーズ）がストライクが入らず３連続四球で満塁。２点を返し、なおも１死一、三塁と一発が出ればサヨナラだったが反撃もここまで。この結果、ベネズエラは現地14日（日本時間15日）に前回王者の日本と対戦する。
　 　試合後、 米スポーツ専門局『ESPN』のアルデン・ゴンザレス記者はベネズエラのオマル・ロペス監督が、準々決勝の日本戦でレンジャー・スアレス（ボストン・レッドソックス）が先発すると発表したと、自身のXに速報を綴った。

　スアレスは昨季までフィラデルフィア・フィリーズで２年連続12勝を記録した本格左腕。24年には球宴に選出（出場は辞退）された。ロサンゼルス・ドジャースと対戦した25年ナ・リーグ地区シリーズ第３戦では、大谷翔平を３打数ノーヒットと完璧に封じるなど活躍。オフに５年１億3000万ドルでレッドソックスと契約を結んだ。今大会は初戦のオランダ戦に先発し、２回を投げ３安打１失点だった。

　日本はWBCの舞台でベネズエラとは初対戦する。負けたら終わりの一発勝負。２度目の連覇をかけたいばらの道が始まる。
　
構成●THE DIGEST編集部

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