珍しいことがあるものだ。

　３月11日（現地時間）、ダルビッシュ有（シカゴ・カブス）がサンディエゴ・パドレスとのオープン戦に先発。４回途中70球を投げて４安打４奪三振3四球1失点だった。５日の登板を体調不良でスキップするなど一抹の不安もよぎったが、速球はオープン戦初戦同様に最速98マイル（約158キロ）を計時するなど、力強いボールは健在だった。

　珍しかったのは３つもフォアボールを与えたことだ。メジャー通算与四球率は3.29と、表面的に数字を捉えれば珍しくもないのだろうが、思い出してほしい。昨季途中から見せたダルビッシュの快投を。

　実は、ダルビッシュが最後に３四球以上を出したのは、昨年６月５日の登板までさかのぼる。そして、次の10日コロラド・ロッキーズ戦から９月22日セントルイス・カーディナルス戦まで、実に18登板連続で２四球以下を継続。

　特に７月以降は圧巻の一言で、その間には124三振を奪いながら四球はわずか７個。K/BB17.71と驚異的なピッチングを披露していた。また、８月21日の試合では５先発連続で無四球＆８奪三振以上というメジャー初の快挙も成し遂げている。
  　年が明け、オープン戦最初の登板も無四球ピッチング。11日の登板がつごう“20試合”ぶりの３四球以上になったわけだ。

　だからこそ、だろう。某メディアの「順調調整」という記事に自身のツイッターで反応し、「順調と書いてくれていますが、自分の中ではダメダメでした。ただコンディショニング面、メカニック面で思い当たるふしがあるので次までには改善したい」とコメントを残している。

　昨年につかんだ手応えを忘れない－－あの時のピッチングを年間通して継続できれば、メジャー２年目の2013年に２位に終わったサイ・ヤング賞投票で頂点に立てるはず。今年のダルビッシュへの期待度は膨らむばかりだ。

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構成●SLUGGER編集部