ヒューストン・アストロズの今井達也が、アメリカン・リーグ西地区制覇の行方を左右する重要な存在になっている。現地８月13日、米スポーツメディア『ClutchPoints』が報じた。

　アストロズは62勝60敗で地区首位に立つ一方、先発陣の層に不安を抱えており、今井の新たな役割が終盤戦の鍵になると分析している。

　今井は今季ここまで64回2/3を投げ、防御率5.29を記録。制球面の問題もあり、先発15試合では防御率5.83、そのうち５試合で３イニングを投げ切れなかった。同メディアは、この内容によって「救援陣にあまりにも多くの負担がかかっていた」と指摘している。
  　こうした状況を受け、今井は先発ローテーションを外れ、リリーフへ配置転換された。新たな役割では、３イニング無失点の登板を２試合連続で記録。「今井のストレートとスライダーのコンビネーションが、ロングリリーフという役割で機能する可能性を示した」と評価している。

　もっとも、リリーフ転向後の２試合を無失点に抑えただけで、これまでの不安定な投球がすべて解消されたわけではない。それでも、複数イニングを消化する今井の起用は、アストロズにとって新たな選択肢となる。先発投手が早い回で降板した場合にはロングリリーフを務める役割も期待される。

　また、今井が安定すれば、ブルペンゲームから終盤の重要な場面へつなぐ「橋渡し役」として機能する可能性もある。今井の柔軟な起用が「重要な救援投手を早い段階で投入することを避けられる」と見解を示した。

『ClutchPoints』は「今井の新たな役割は、自身の個人成績にとどまらず、アストロズが重要な投手運用をどのように割り分けるかというチーム全体の運用戦略そのものに影響を与える」と、ブルペンに不可欠な存在だと伝えている。

　制球難というリスクを残しつつも、新境地を開いた日本人右腕がブルペンの救世主となり、チームを地区優勝へ導けるか注目される。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】リリーフで覚醒！今井達也、２試合連続３イニング無失点