９月13日に行なわれた「SATO presents 高校野球女子選抜vsイチロー選抜KOBE CHIBEN」で、イチロー氏はKOBE CHIBENの１番・ピッチャーでスタメン出場。投打にわたる活躍で、チームの７対０の勝利をけん引した。

　打者として、５打数２安打１得点で１番打者の役割を果たした。投手としては、９回で127球を投げて５安打17奪三振で２年連続の完封を達成。2021年の同エキシビションマッチのスタート以来、６年全てで完投勝利となった。

　10月に53歳になるピッチャー・イチロー氏のストレートは最速で136キロに達し、120キロ台の変化球をまじえ、女子高校野球のトップ選手を圧倒した。それでも、本人のなかでは大きな疑問が生まれたようだ。

　試合後の記者会見で報道陣から「現役時代と体型が変わらないのでは」と言われると、同意。「それが不思議で、身体は若い時とそんなに変わっていないつもりだけど、球速が遅い。体調が良いはずなのに、不思議も感じています」と切り出す。

　加齢のせいなのかと問われると「そういうことなんだと思います」としつつ、「じゃあ、それが何なのか、具体的になかなか説明ができないです」と述べる。

　そして、1996年のNPBオールスターとの違いに言及した。オリックスでプレーしパ・リーグのライトを守っていたイチロー氏を、９回２死の場面で仰木彬監督がクローザーに抜擢。対するセ・リーグの野村克也監督は球宴での野手の登板に反対し、松井秀喜氏に代打の高津臣吾氏を送った。
  　直前の投球練習では最速145キロをマークしたイチロー氏は、相手が投手の高津氏だったこともあり、より慎重に投げてMAX141キロでショートゴロに打ち取った。

　当時を「全力じゃない。軽く投げているのに、140キロが出ているわけですよ」と振り返り、「今は全力で投げても136まで。不思議を解明したい」と意気込む。常人であれば年齢のせいだと結論付けるだろう原因を、はっきりさせたい意向を示した。

　また昨年は事前に右肩、直前に内転筋を痛めていたなかで最速135キロをマークした。今回は左肩の負傷はあったものの、ピッチングへの影響はなかったという。

　そのため、「去年、意外だったのは『痛いのに、それだけ出ているんだ』と、どちらかというと今年よりも去年の方が、不思議な現象。だから（今年と）『１キロしか変わらないの？』と思っちゃうんですよ。『それ何？』って」と、いぶかしがった。

　一方、記者からウェイトトレーニングの数値に変化があるのかと尋ねられると「数値は取っていないです」と即答。その理由を「僕は、それをやり出したらバランスを崩します。フィーリングの人間、選手なので、数字に頼ったら、僕の特長は失われます」と説明した。

　イチロー氏は、これからも人並外れた情熱をもってトレーニングで自分を追い込み、身体と対話しながら、野球で自身に起こる現象を追究し続けるのだろう。次回のKOBE CHIBENの試合とイチロー氏のパフォーマンスが、今から楽しみでならない。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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