ヒューストン・アストロズの今井達也はメジャー１年目の今季、厳しいデビューイヤーを送った。開幕から先発陣の一角を任されるも、７月までに６勝４敗、防御率5.83と安定した結果を残せず、８月からは救援に配置転換。リリーフでは無失点に抑える場面も多かったものの、先発投手としては期待に応えられずに終わった。

　昨オフに３年総額5400万ドル（約81億円）で今井を獲得したアストロズにとっても、日本人右腕の不調は大きな誤算だったことは間違いない。
  　すでにチームがオフを迎えた現在、米メディア『Sports Illustrated』では今井の来季起用法について論じている。10月５日配信の記事では、今井と球団の間で交わされた３年5400万ドルの契約内容をクローズアップ。目玉補強として迎え入れた背番号45について、「ヒューストンはMLB以外の舞台で先発経験を積んできた今井が、先発ローテーションの重要な一角を担うと考えていた。ところが、アストロズのローテーションで期待に応えられていないことは、すぐに明らかになった。その結果、この契約の価値は大きく低下することになった」などと振り返っている。

　また、リリーフへの配置転換以降は、18イニングで防御率2.00、被打率.129の成績を残し、８試合中６試合を無失点に抑えるマウンドもあったことで、同メディアは、「今井はヒューストンでリリーフに回ってから、はるかに良い成績を残した」と指摘。

　そのうえで、来季の起用法については、「もし今井が、ピッチクロックによるプレッシャーを受けながら試合をスタートする状況を克服できると示せれば、ヒューストンは今井への投資に見合った成果を得られるかもしれない」と先発復帰の可能性に言及。一方で、「そうでなければ、今後支払うことになる金額に見合う働きを最大限引き出すためにも、ブルペンで起用することが最善策となるだろう」と主張している。

　加えて同メディアは、今井にはオプトアウト行使によるFA移行を選ぶ可能性も残されているとしながらも、今季の成績と残り２年3600万ドルの保証を踏まえ、「今井がその選択をする見込みは低いだろう」と読み解いている。先発では苦しみながらも、救援で新たな可能性を示した今井。大型契約を残す日本人右腕を来季どのように起用するのか、球団の判断が注目される。

構成●THE DIGEST編集部

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