ドジャースの佐々木朗希は、苦しいスタートから立て直し、2026年シーズンに成長の跡を示した。春季キャンプでは制球に苦しみ、メジャーでの投球を不安視する声も上がったがシーズンを通じて徐々に状態を上げていった。球団専門メディア『Dodgers Nation』は現地10月27日、「佐々木朗希がなぜこれほど成功したシーズンを送ったのか」と題し、同選手が好成績を残せた要因を振り返っている。

　同メディアは佐々木の春季キャンプでの状態に関して「ひどい成績を残し、メジャーリーグでの活躍の可能性に疑問符が投げかけられた。彼はスプリングトレーニングでストライクを１球も投げられず、打者たちはゾーンに入った球をすべて打ち返した」と指摘。それでも、ドジャースの首脳陣やコーチ陣は「佐々木なら克服できると信じ、彼への信頼を決して揺るがせることなく、彼をローテーションに残し続けた」と伝えている。
  　その中で、シーズン前半に支えとなったのが持ち味のスプリットだったという。『Dodgers Nation』は、佐々木がこの球種でストライクを取るだけでなく、打者から空振りを奪うこともできていたと指摘。徐々にパフォーマンスを戻す日本人投手をこう評価した。

「制球力にはまだ課題があったものの、イニングごとの球速は安定しており、守備陣がその不安定さをカバーできるだけの、打者に勝負を挑む球も十分に投げていた。彼は従来型のスプリットで安定感を取り戻した。このボールはストライクゾーンに投げ込めるだけでなく、驚異的な空振りを奪うこともできた」

　さらに、オールスターブレイク後には速球の球速が上昇。平均98マイル（約157.7キロ）を記録し、前シーズンの平均を1.5マイル上回ったという。後半戦は41回1/3を投げて防御率2.83と好成績を残し、シーズン終盤に向けて存在感を高めた。

一方、水ぶくれの影響で登板機会が減り、終盤戦は負傷者リスト入りも余儀なくされた。それでも、「復帰後もドジャースの頼れるブルペン投手として活躍し、長いイニングを投げられる能力と、より重要な場面での役割をこなせる能力を示した」と同メディアは評価している。

　ただ、同メディアは佐々木に関して「日本人投手はまだ非常に未熟で、洗練されていない」と指摘しつつ、次のように期待を込めている。

「佐々木の速球は2026年までで97.9マイル（約157キロ）を記録しており、これはルーキーイヤーの96.1マイル（約155キロ）から向上している。速球は好調だが、変化球には成長の余地がある」

　来季は王座奪還を目指すドジャースの先発の柱として輝きを放てるか。

構成●THE DIGEST編集部

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