11月14日に開催された「ラグザス アジアプロ野球チャンピオンシップ2026」（アジアCS）の第３戦で、日本代表「侍ジャパン」はオーストラリア代表と対戦し、16対１（７回コールド）で大勝。異色の経歴を持つ九谷瑠（東北楽天ゴールデンイーグルス）が今大会初登板し、１回無失点だった。試合後には、自身の“遠回り”への思いも明かした。

　27歳の右腕である九谷は、約２年前まではクラブチームの選手だった。堅田高、近畿学生野球連盟で２部だった大阪大谷大で競技に取り組み、卒業後には通常業務と野球を両立する矢場とんブースターズに加入した。

　その後、「全日本クラブ野球選手権大会2023」準優勝への貢献などが評価され、25年に社会人チームの強豪・王子に入社。同年の「第96回都市対抗野球大会」で自社の優勝をけん引し、MVPにあたる橋戸賞を獲得。同年のドラフト会議で楽天から６位指名を受けた。

　26年シーズンは、新人ながら39試合に登板。救援投手として２勝１敗15ホールド、防御率1.94の好成績を残した。

“シンデレラボーイ”とも言ってもいいような飛躍を遂げた九谷は、初の侍ジャパンでも堂々とした投球を披露。６回にマウンドに立つと、最速150キロのストレートと120キロ台のチェンジアップを武器に、オーストラリアの３人の打者を、２つの空振り三振とライトフライに封じた。
  　試合後の取材で九谷は、報道陣から自身が日本代表で試合に出る姿を思い浮かべていたかと問われると「全く想像してなかったです」とコメント。憧れだった国際舞台は「緊張感がいつもと違い、それを楽しめて投げられました」と振り返った。

　九谷の実力は誰もが認めるところだが、一見“遠回り”ともいえる球歴は注目に値する。これに関し、本人はポジティブにとらえているようで、以下のように語った。

「諦めなければ、誰かがしっかり見てくれているというのは常に思っているので、それが日本代表という形にできたので、良かったです」

　現時点でも相当なレベルに達している27歳は、向上心にあふれている。今後の課題を問うと、「全部をスケールアップしないといけないです。身体作りから取り組み、真っ直ぐの平均スピードもまだまだ遅いので、そこを伸ばしていきたいです」と語り、意気込んだ。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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