MLBコミッショナーに就任した時、ロブ・マンフレッドは試合時間短縮を旗印に掲げ、申告敬遠やテレビ放送CMの時間短縮、コーチがマウンドに行く回数の制限など、数々の時短案導入を行ってきた。

　だが、2018年４月22日に行われたロサンゼルス・エンジェルス対サンフランシスコ・ジャイアンツ戦で、時短に逆行する歴史的な"死闘"が演じられた。

　主役はジャイアンツ一塁手のブランドン・ベルトと、エンジェルス先発のハイミー・バリア。初回、無死一塁の場面で第１打席が回ってきたベルトはわずか３球で２ストライクに追い込まれた。

　しかし、ここからベルトは驚異的な粘りを発揮する。２球ファウルで粘ると、６球目はボール。さらに２球カットして９球目が外れてフルカウントに。そこからベルトはカット、カット、カット、カット……気付けば10球連続でファウルが続く。

　３球で追い込んだ時はホームのエンジェルスファンも拍手をしていたが、次第に歓声は少なくなり"早く終われ"状態。球場全体の祈りも通じたのか、21球目、内角92マイルの速球を捉えた打球は、ついにフィールド内に吸い込まれてライトフライ。"死闘"は13分23秒もの長丁場となって終幕を迎えた。
  "ベルトの21球"をまとめると以下のようになる。
①ファウル　②ボール　③空振り
④ファウル　⑤ファウル　⑥ボール
⑦ファウル　⑧ファウル　⑨ボール〈牽制〉
⑩ファウル〈牽制〉　⑪ファウル　⑫ファウル
⑬ファウル　⑭ファウル　⑮ファウル〈牽制〉
⑯ファウル　⑰ファウル　⑱ファウル〈牽制〉
⑲ファウル　⑳ファウル　㉑右飛

　１打席21球は、記録が残っている1988年以降では歴代最多。ベルトは「普段、守っている時は粘っている打者を見るとイラついているんだけど」と、お前が言うなとツッコミたくなるコメントを残した。バリアの方も、さすがに「ちょっと疲れた」ようで、その後に満塁のピンチを背負い、どうにか無失点で切り抜けるも１回だけで49球。初回で投じた球数としては、同じく1988年以降では歴代２位に相当し、結局２回までに77球も投げてお役御免となっている。

　あまり語られないが、ベルトは３回の第２打席も"わずか"８球ではあるが球数を投げさせていて、 捕手のマーティン・マルドナードは「２打席目もすぐに２ストライクに追い込んだけど、またファウル、ファウルになって……『またか』ってなったよ」と苦笑いしていた。

　ちなみに、日本プロ野球の最多記録は19球。1947年の松井信勝（太陽）、2012年の明石健志（ソフトバンク）、2013年の鶴岡一成（DeNA）の３人いるが、ベルトも含めて出塁できたのは明石だけ（四球）である。

構成●SUGGER編集部