チーム作りの基本は競争だ。選手間の競争意識を煽る要素の一つに“年齢”がある。あえて同年齢の選手を揃えて切磋琢磨させることが、チーム強化につながる。

　今回は阪神を見ていこう。

　一軍の戦力の中で最大勢力を誇っているのは、91・92生まれ世代。正捕手の座を争う梅野隆太郎と原口文仁がその代表格だ。また、一塁、あるいは代打としての起用の多い陽川尚将もいる。

　投手陣では、秋山拓巳、岩貞祐太、岩崎優の３人がこの世代だ。先発の秋山と岩貞はもう少し奮闘してもらいたいが、岩崎は昨季防御率1.01と、リリーバーとしての地位を確立しており、チームに欠かせない存在となってる。また、昨季途中にロッテからトレードで移籍してきた高野圭祐もこの世代だ。
  　そして、彼らを追うのが94・95年生まれ世代。これからの阪神の命運を握っているといえる選手たちだ。総勢６人いる野手陣から紹介すると、まずは熾烈な遊撃手の北條史也と木浪聖也。ともに青森県の高校出身の２人は、高校時代からのライバルとして知られる。北條は光星学院、木浪は青森山田の選手としてしのぎを削った。

　昨季、リーグの新人最多安打記録を樹立し、盗塁王にも輝いた近本光司、４番候補として長く期待を受けている大山悠輔、捕手の長坂拳弥らもこの世代だ。１年でチームの顔になった近本を中心として、チームの軸ともいうべき豊富な陣容だ。

　そして、本来彼らを束ねるべき存在が、藤浪晋太郎である。その藤浪は、度重なる遅刻の罰則を受けて開幕から二軍で調整中となっている。だが、本来彼はチームを引っ張っていってほしい存在で、今後チーム内でどう振る舞っていくかは、非常に重要と言えるだろう。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。

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