起こるべくして起こった敗戦だった。

　７月４日の西武対オリックス戦。

　西武は１点リードの８回裏、１死一塁の場面で吉田正尚を迎えると、森脇亮介に代えてサウスポーの小川龍也をマウンドに送った。通常なら、セットアッパーのギャレットが登板してもおかしくない状況だったが、同一カード６連戦の５戦目だったこの日は、日頃はプレッシャーが少ない場面で登板する投手が次々にマウンドに送られた。だが、この日で４連投の小川は吉田に逆転本塁打を被弾。小川は一人挟んで同じく左のＴ‐岡田にもヒットを浴びて降板した。

　このシーンを見た時に蘇ってきたのは、２週間前に飛び込んできたトレードのニュースだ。

　上位をいく巨人と楽天との間で格差トレードが成立。楽天は年俸２億円のウィーラーを放出したのに対し、巨人から獲得したのがサウスポー池田駿だった。この時にはっきり見えてきたのは、楽天の６年ぶりリーグ制覇への本気度だった。
  　開幕直後のコラムで、日本ハムのサウスポーマネジメントについて取り上げた。潤沢な資金がない日本ハムは、それこそMLBのレイズのように、あの手この手の戦術を使って勝ちをもぎ取ろうとしている。パ・リーグに数多くいる左打者対策もその一つで、公文克彦ら多くの左腕をブルペンで待機させている。

　そんな中で、楽天がサウスポーを獲得した。左投手不足に喘ぐチーム事情を鑑みての補強策は至極納得のいくものだった。

　３連覇を狙う西武も事情は同じだ。

　サウスポー不足は今季に始まったことではない。2017年のドラフト１位で斎藤大将を獲得したのも弱点を強化するためだったが、その育成は順調とは言えない。それだけに、ライバルの楽天に先んじられたのは痛い。

　振り返ってみれば、６月23日のソフトバンク戦は、そんな台所事情を象徴するような試合だった。