７月７日の七夕の夜。千賀滉大（ソフトバンク）が一軍のマウンドに帰ってきた。もし新型コロナウイルスの感染拡大による開幕延期がなかったら、この日はソフトバンクにとって今季84試合目となる予定だった。ところが、開幕が遅れたために今季16試合目で初登板となった。２月の宮崎キャンプ中に訴えた右ふくらはぎ痛も、右前腕部の違和感も、十分にいやす時間が取れた。ファームでの調整登板も２試合をこなした。まさしく、満を持しての復帰登板だ。開幕延期で生じた３カ月間の猶予で、千賀は今季初マウンドを68試合分も“前倒し”することができたのだ。

　当初の予定では、この日はファームの阪神戦で最終調整した上で、14日のオリックス戦で一軍復帰の運びだった。これを一週間繰り上げたのは、15試合を終えた時点で4.5ゲーム差をつけられていた首位・楽天との本拠地６連戦を迎えるタイミングであったことと、さらに先発ローテ再編を図る中で、６連戦のカードの「頭」をエースで固定するメリットも踏まえてのものだった。
  「気持ちは高ぶってきています。リハビリ組にいた選手をいきなり（一軍に）呼んでもらった。しっかり意気に感じて、自覚を持って投げたい」

　千賀の“強き思い”が、初球からほとばしっていた。楽天の１番・茂木栄五郎へ５球連続のストレート。ファウルにされた４球目は、自己最速タイとなる161キロの剛速球だ。カウント１―２からの続く５球目は、内角を突いた159キロ。茂木のバットは全く反応できなかった。

　ここまでは圧巻の幕開け。しかし、２番・鈴木大地に左前打、４番・浅村栄斗に四球を許しての２死一、二塁から、５番・島内宏明に、155キロのストレートを捉えられての中越え二塁打で、立ち上がりにいきなりの２失点。森山良二投手コーチが「ちょっと力が入り過ぎて、上下（半身）のバランスが崩れてしまっているように見える」と分析したとおり、序盤はフォークをはじめ、変化球の制球が千賀にしては今ひとつのように映った。