これまで日本人でオールスターに選ばれた投手は７人いる。しかし、先発のマウンドに立ったのはただ一人、1995年の野茂英雄（ドジャース）である。

　前年オフにすったもんだの末に近鉄を退団し、ドジャースに入団した野茂は６月２日のメッツ戦で初勝利を挙げると、同月は２完封を含む６勝０敗、防御率０.89。独特のトルネード投法で三振を奪いまくり、日本はもちろんアメリカでも大人気を集めた。開幕前は誰も想像していなかったオールスターに選ばれただけでもすごかったが、グレッグ・マダックス（ブレーブス）の出場辞退で先発マウンドにまで立つことになったのだ。

 ７月11日、舞台はテキサス州のボールパーク・イン・アーリントン。先頭打者のケニー・ロフトン（インディアンス）は代名詞のフォークボールで空振り三振。続くカルロス・バイエガ（インディアンス）には一・二塁間を抜かれたが、ドジャースでもバッテリーを組むマイク・ピアッツァが盗塁を阻止して二死。３番エドガー・マルティネス（マリナーズ）もまたフォークで空振り三振に斬って取った。
  　２回表もフランク・トーマス（ホワイトソックス）は高めの速球で捕邪飛に打ち取り、アルバート・ベル（インディアンス）に対しては速球で３つめの空振り三振。カル・リプケンJr.（オリオールズ）のヒット性の打球は、トニー・グウィン（パドレス）が追いついた。

　３人の殿堂入り選手（マルティネス、トーマス、リプケン）と、この年のア・リーグＭＶＰ（ベル）を相手に２回を無失点。完璧に近い投球内容でマウンドを下りた野茂の感想は「試合中は心の底から楽しんできました。結果が良かったから十分満足しています」。前年のワールドシリーズが中止になったストライキ明けのシーズン。ファンの関心が低下していた中、胸のすくようなピッチングを続けた野茂は、新たなヒーローを求めていたMLBにとって救世主的な存在となったのだった。

文●出野哲也

【著者プロフィール】
いでの・てつや。1970年生まれ。『スラッガー』で「ダークサイドMLB――“裏歴史の主人公たち”」を連載中。NBA専門誌『ダンクシュート』にも寄稿。著書に『プロ野球 埋もれたMVPを発掘する本』『メジャー・リーグ球団史』（いずれも言視舎）。

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