今や球界最高峰の本格派左腕、と言って差し支えないだろう。シアトル・マリナーズの菊池雄星のことだ。

　今季２先発を終えて０勝０敗、防御率4.66の数字を見れば、「おいおい何を言っているんだ」と思うかもしれない。しかし、前回登板のオークランド・アスレティックス戦は6.0回無失点、３安打１四球９奪三振という素晴らしいピッチングを披露。その結果はもちろん、何より投げているボールは、メジャー１年目から数段上のレベルにまで昇華しているのだ。

　３年4300万ドル（約46億円）＋αの大型契約で渡米した昨季は、完封勝利を挙げるなど時折り素晴らしい投球を見せたものの、161.2回で36被弾を浴びて防御率5.46、被本塁打率2.00はメジャーワースト級。各種媒体から「契約は失敗だった」「不良債権」と厳しい論調が寄せられた。

　平均92.5マイル（148.9キロ）の快速球は、日本ではトップクラスのスピードではあるものの、メジャーでは凡庸。被打率.326、19本塁打と痛打され、軸となる速球の優位性を失えば、それを生かすための変化球も効力がどんどん色褪せていった。そして昨オフ、菊池は業務提携しているデータ会社とともに、新しい投球フォームに着手。テイクバックの際に左腕を身体から離し、右手をやや高く上げるような新フォームは、あのダルビッシュ有（シカゴ・カブス）をして「ここまで変えられるってマジですごい」と驚愕したほどだった。
  　果たして、効果はてきめんだった。まだ２登板とはいえ、４シームの平均球速は92.5マイル（148.9キロ）から95.5マイル（153.7キロ）へと、約５キロのスピードアップに成功。この数字は今季の先発投手全体12位に位置し、左腕ではメジャー２位。あのダルビッシュを0.3マイル上回る数字を計測している。そして、新たに取り入れたカッターも平均92.8マイル（149.3キロ）と高速化に成功。こちらもメジャー２位の速度をマークするなど、文字通り今年の菊池は「メジャー屈指の本格派投手」になっているのだ。

　前回登板後、菊池は「スライダー（カッター）だけでなく、速球の平均球速を上げることがオフシーズンの一番の目標でした」と語った。その目標設定を見誤れば、得られるバックも想定したものと様変わりしてしまう。しかし、今年の登板を見るに、菊池は"正しい"目標設定を行い、多大な報酬を得ようとしている。

　それは、今年の２登板で一度もホームランを許していないという事実からも、垣間見えるのではないか。ひと味もふた味も違う菊池の投球に、今後も目が離せない。

文●新井裕貴（SLUGGER編集部）

【PHOTO】世界中から猛者が大集結！ダルビッシュ、田中らも活躍するMLBの投手を一挙紹介！