前田健太の躍進が止まらない。

　現地時間18日、ミネソタ・ツインズの前田は本拠地で行われたミルウォーキー・ブルワーズ戦に先発すると、３回１死から球団新記録となる８者連続奪三振を達成。さらに８回までノーヒットノーランの快投を続け、球団史上７人目、日本人では野茂英雄と岩隈久志に続く３人目の快挙まであと３人まで迫ったのだ。９回の先頭打者にヒットを許して降板し、後続のリリーフの炎上で４勝目も逃してしまう不運に見舞われたとはいえ、前田がこの日に見せたパフォーマンスには、「圧巻」という形容しかできないものだった。

　もっとも、ロサンゼルス・ドジャースから移籍した今シーズンの登板は、いずれも素晴らしい出来である。当たり前だが、投手が失点しないためには、相手を『塁に出さない』ことが一番。そして今季の前田は『メジャーで最も走者を許さない男』と言っても過言ではなく、それは２つのデータが物語っている。

　最も分かりやすいであろう『被打率』は５登板を終えて『.128』、18日時点で規定投球回をクリアした全60投手中で堂々の２位に位置している。「ノーヒッターに迫ったのだからそりゃーそうだ」と言われればそれまでだが、この前の登板（同じブルワーズ戦）でも５回まで１安打に抑えており、ここまで浴びた１試合最多安打もわずか５本と、とにかく打たれていないのだ。
  　さらに凄いのが、被安打と与四球をイニング数で割った『WHIP』。簡単に言えば、１投球回あたりにどれだけの走者を許したかを示す指標で、前田はメジャー１位の『0.63』をマークしている。被打率だけでなく与四球率も優秀でないとWHIPでリーグトップ級の成績は出せるはずもなく、与四球率1.71とコントロールの素晴らしさも見せつけている。
 
　被打率はいいけど制球が……と言われた代表格は、2008年に当時ボストン・レッドソックスに在籍していた松坂大輔だろう。その年メジャー１位の被打率（.208）をマークしていた松坂だが、与四球率はワースト２位の5.05と荒れに荒れており、WHIPは1.32とリーグ平均とほぼ変わらない数字だった。

　近代野球と言われる1901年以降、WHIP歴代１位は2000年のペドロ・マルティネスが叩き出した『0.74』。かなり気が早すぎるとはいえ、前田は歴代新記録ペースで打者を抑えているのだ。もっとも、現時点での“ペドロ越え”は前田の他に２人もおり、何度も言うが気の早い話ではある。加えて、『BABIP』、ざっくり言えば「本塁打を除いた打球がヒットになる確率で、.300前後に収束する傾向にある」指標でも、前田は.162と平均値を大幅に下回る数字が出ている。これは、ここまでヒット性の打球が運良くアウトにできていた、とも言い換えられて、今季の登板は“運に恵まれている”という見方があるのも事実だ。

　果たして、「前田が運良く抑えられた」のかどうかは、シーズンが終わる９月末に答え合わせができるだろう。その時も好成績が続いていれば、超短期シーズンとはいえ、「前田には実力があった」と見なしてもいいのではないだろうか。

構成●SLUGGER編集部