ネルソン・クルーズ（ツインズ）にとって、年齢は関係ないようだ。７月１日に誕生日を迎え、今シーズンの開幕を40歳で迎えた。チームを率いるロッコ・バルデリ監督より２歳上だが、衰えの気配はまったく見えない。現地時間９月３日時点で13本塁打を放ち、マイク・トラウト（エンジェルス）ルーク・ボイト（ヤンキース）、テオスカー・ヘルナンデス（ブルージェイズ）と並んでリーグトップに立っている。

　クルーズは遅咲きの選手だ。2005年にメジャーデビューした時にはすでに25歳で、定着できたのはそれから４年後の09年だった。29歳だったこの年は33本塁打を放ってブレイクを果たしたが、その後４年間は20本台にとどまった。真の意味で長距離砲として開花したのは14年。この年、40本塁打でタイトルを獲得したクルーズは、そこから昨シーズンまで、６年続けて37本塁打以上を記録した。39歳だった昨年も、41本塁打を放っている。

　アルバート・プーホルス（エンジェルス）と比べると、クルーズの遅咲きぶり、そしていかに衰えないかがよく分かる。この２人は、どちらも1980年にドミニカ共和国で生まれ、右の強打者という点も共通する。プーホルスは00～09年の10年間で、366本塁打を量産。一方、クルーズがこの期間に放ったホームランは55本に過ぎない。だが、これが10～19年の10年間となると一変する。プーホルスの290本塁打に対し、クルーズはこの10年間で誰よりも多い346本を記録した。
  　クルーズは"ブームスティック（ショットガン）"の異名を持つ長くて重いバットを使っていることで有名だが、これを力任せに振るだけのバッターではない。ビデオで相手投手をよく研究し、体調管理にも気を遣っている。試合前に球場の仮眠室で30分から１時間を過ごすのは、マリナーズ時代からの日課だ。昨シーズンから在籍しているツインズでも、契約の際に仮眠室の設置を要望し、ツインズは保管室を転用してそれに応えた。クルーズはアウェーでも、クラブハウスのカウチなどで仮眠をとるという。

　２年前にESPNのエディ・マッツが書いた記事によると、眠っている時の夢に、当時チームメイトだったイチローが出てきたことがあり、その日の試合ではまるでイチローのように打つことができたという（この話はクルーズのジョークという可能性もあるが）。この仮眠こそが、クルーズの"不老"の秘訣なのかもしれない。

　もし今季、クルーズが自身２度目の本塁打王を獲得すれば、最高齢でのタイトル獲得記録を塗り替える。1985年にダレル・エバンス（タイガース）が38歳で40本塁打を放ち、ホームラン王になったのがこれまでの最高齢記録だ。今季は短縮シーズンだが、それでも史上初の40歳以上での本塁打王となれば、文句なしの偉業と言えるだろう。

文●宇根夏樹

【著者プロフィール】
うね・なつき／1968年生まれ。三重県出身。『スラッガー』元編集長。現在はフリーライターとして『スラッガー』やYahoo! 個人ニュースなどに寄稿。著書に『ＭＬＢ人類学――名言・迷言・妄言集』(彩流社)。

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