『復活のF』――2015年に公開された映画『ドラゴンボール』のタイトルは『ドラゴンボールZ 復活の「F」』。この「F」は同作の人気キャラクター、フリーザが孫悟空に敗れた後、人生初のトレーニングを行ってパワーアップし、主人公たちの前に立ちはだかる姿から“復活のF”と名付けられている。

　そして、今年のプロ野球でも“復活のF”となるべく奮闘している男がいる。阪神タイガースの右腕、藤浪晋太郎である。大阪桐蔭高校で甲子園春夏連覇を成し遂げ、2012年ドラフトで４球団が競合して阪神へ入団した天才は、プロ１年目から３年連続で２ケタ勝利を達成し、３年目には221奪三振でタイトルも獲得した。

　しかし、そこからは制球難などもあってスランプを経験。昨年はプロ入り初めて一軍未勝利に終わると、今年も初白星を挙げるまで４連敗と苦しい投球が続いた。９月中旬から二軍降格となっていたが、チーム内で新型コロナウイルスの感染クラスター発生に伴って緊急昇格。ブルペン陣が大量離脱となったこともあり、26日のヤクルト戦で新人年以来となる救援登板を果たした。

　この時は村上宗隆に一発を浴びて敗戦投手になったものの、そこから３試合連続無失点ピッチング。エンジンは徐々にかかっていき、９月29日の中日戦では初ホールドを記録すると、10月１日の同カードでは何と160キロを５回も計測。堂々たるマウンド姿に、涙するファンもいたほどである。
  　とまぁ感傷的な話は一旦置いておいて、「リリーフ・藤浪晋太郎」の凄さに迫りたい。前述したように、藤浪は自己最速タイの160キロを計測するなど、限られたイニングというのもあってか圧倒的なスピードボールを放っている。最初の救援登板こそ慣れない役回りで150キロを下回ったストレートが２球あったが、以降の３登板で投じたストレート計33球はすべて大台を突破。

　平均球速は「154.2キロ」に達していて、これは過去５年間の救援投手で全体２位に相当する（シーズン300球以上が対象）。昨年の救援投手のストレート平均球速が145.6キロだったから、藤浪のボールはまさに出色と言っていい。過去５年間のランキングは以下の通りだ。

1位：エスコバー（DeNA・2019年）／154.2キロ
2位：サファテ（ソフトバンク・2017年）／153.3キロ
3位：R.マルティネス（中日・2019年）／153.0キロ
3位：カミネロ（巨人・2017年）／153.0キロ
５位：サファテ（ソフトバンク・2015年）／152.9キロ
※300球以上が対象／球速は計測できたボールのみが対象

　ちなみに、慣れ親しんだ甲子園での２登板に限ると、藤浪の平均球速は「157.0キロ」（！）という、“和製チャップマン”と呼んでも遜色ない数字を残している。チャップマンとは世界最速169.1キロを誇るメジャー屈指の大クローザーだ。思えばその彼も、キューバ時代は先発投手を務めていたが、制球力不足とスペックを考えてリリーフへ転向し、そこから球史に残る守護神へと成長していった。

　藤浪が今後、先発投手へ再転向するのか、それともリリーフの道に進むのかは分からない。しかし、自らが輝ける新しい「道」が見えたことだけでも、ここ数年間の苦しみを思えば十分すぎる成果だろう。少なくとも残りシーズン、「リリーフ・藤浪晋太郎」の投球が非常に楽しみなことは間違いない。

構成●THE DIGEST編集部

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