福岡ソフトバンクの内川聖一が27日、今季限りで退団することが決定的となったとの報道が流れた。

　プロ20年目を迎えたベテランは通算2171安打を誇る稀代のヒットメーカーであり、首位打者２回、MVP１回を獲得。昨年は一塁手ではプロ野球史上２人目となる守備率10割をマークし、最高齢37歳でのゴールデン・グラブ賞にも輝いた。しかし今季は開幕二軍スタートとなると、その間に一軍で栗原陵矢ら若手が台頭。二軍の40試合で打率.340の打棒を披露していたものの、一度も上からお呼びがかからず、先日優勝を果たしたチームの蚊帳の外にいた。

　それでも今季を除いて、内川がソフトバンクに加入してから４度のリーグ優勝、６度の日本一に大きく貢献してきたのは間違いない。いやむしろ、彼のバットがあったからこそ、黄金期を築くことができたと言っても過言ではない活躍ばかりだった。
  　横浜から移籍した１年目、内川はリーグ１位の打率.338を記録して史上２人目の両リーグ首位打者を獲得。迎えた中日との日本シリーズでも７戦中５試合でヒットを放つ要所の活躍で、ファン投票によるアウォードを受賞して日本一の原動力となった。

　翌12年、自身はＣＳ２シリーズ合計で打率.409と活躍するもチームは敗退し、13年はＡクラスも逃した。しかし、14年はその鬱憤を晴らすかのようにＣＳファイナルで２本塁打を放つと、阪神との日本シリーズでは２試合連続先制タイムリーをはじめ打率.350、３打点の活躍でシリーズMVPを受賞。

　15年の日本シリーズはあばら骨を骨折して出場が叶わなかったものの、ＣＳファイナルでは第１戦の10回裏にサヨナラヒット、第２戦も６回に勝ち越し２点タイムリー、第３戦も先制タイムリーとそのすべてが決勝打の活躍で、史上初となる２度目のファイナルMVPに輝いた。

　何より印象深かったのが2017年だ。楽天とのＣＳファイナルでは第１戦から４戦まで４試合連続ホームラン、５試合すべてで打点を上げて３度目のファイナルMVP。ＣＳ通算６度の勝利打点は史上最多を数え、まさに「打つべくところで打った」ことが分かるレコードを樹立している。