「勝つと同時に三振を取れる投手になってほしい」――。

　11月４日のロッテ対ソフトバンク戦。ＣＳ進出を目指す本拠地ロッテファンを意気消沈させる圧巻のピッチングを見せたのが、千賀滉大だった。８回を投げてわずか２安打に抑えて無失点、９奪三振の好投でチェン・ウェインとの投げ合いを制した。

　この試合前までに規定投球回まであと７イニング。７回以上を自責点０に抑えて勝ち投手となり、９三振以上を奪えば「最優秀防御率」「最多勝」「最多奪三振」のタイトルが見える登板だったが、そのすべてを完璧にクリア。防御率2.16は２年連続の防御率タイトルを狙う山本由伸（オリックス／2.20）を抜いてリーグ１位、149奪三振は山本と並ぶ最多タイ、11勝は涌井秀章（楽天）に並んだ。

　今春のキャンプでは右ふくらはぎと右上腕部に違和感を覚えて調整失敗。コロナ禍でシーズン開幕が延期となっても間に合わず、チームに合流したのは開幕３週間後。７登板目までは防御率４点台といまひとつだった。しかし以降の11登板でＱＳ（６イニング以上を投げて自責点３以下）を記録できなかったのは１試合、直近５先発は自責点０と一気に調子を上げて、投手三冠に手をかけている。
  　勝利・奪三振・防御率でリーグ１位を同時に成し遂げた選手はプロ野球で過去に20人、パ・リーグでは球団ＯＢの斉藤和巳が2006年に達成して以来、一人も出ていない大記録だ。ちなみに、海の向こうメジャーリーグでは、シェーン・ビーバー（クリーブランド・インディアンス）が今年９年ぶりに投手三冠を達成した。“日米同時”で三冠王が出れば、1985年の小松辰雄&ドワイト・グッデン、1999年の上原浩治＆ペドロ・マルティネス以来３度目の珍事でもある。

　実は、このビーバーと千賀には右投手以外にも共通点がある。「歴代屈指のドクターＫ」という点だ。ビーバーは今年、短縮シーズンとはいえ歴代１位の奪三振率14.20をマーク。そして千賀も昨年、プロ野球新記録となる奪三振率11.33を記録。４日のロッテ戦では、同じフォークを武器とし、斉藤の前にパ・リーグで投手三冠を達成した野茂英雄を上回るパ・リーグ最速（855.1回）で通算1000奪三振もクリアしている。

　工藤公康監督は４日の試合後、「野茂君を超えるといったら相当すごいと思う。そこのこだわりも捨てないで、勝つと同時に三振を取れる投手になってほしい」と、大エースへの道を歩む千賀に願いを込めた。そして千賀は、まさにそんな“究極の投手”へなろうとしているのかもしれない。

構成●SLUGGER編集部