４連覇を果たした工藤公康監督が会見で口にした言葉が、ソフトバンクと巨人、いや、もっと言えば、パ・リーグとセ・リーグの間に横たわる"差"のような気がしてならなかった。

「選手たちが100％の力を出してくれました。僕の力が足りないところを選手がカバーしてくれて、頑張ってくれたから、この４連覇があると思います」

　メディア向けに用意された言葉だと受け取るべきではない。この「信頼」こそ、常勝ソフトバンクに渦巻いている空気感だ。工藤監督は心の底から選手を信頼している。監督と選手の信頼関係。勝っているチームほど、そこから生まれるプレーの自由度が高い。

　例えば、巨人が１点を先制をして迎えた第４戦の１回裏、ソフトバンクの１番・周東佑京は２－０からの３球目をスウィングした。結果はファール。巨人の先発、畠世周の立ち上がりが不安定なことを考えれば、２ボールとなった時点で四球を意識してもいいはずだ。

　しかし、ソフトバンクはそれをしない。いや、パ・リーグ２位のロッテも、３位の西武だって、おそらくしないだろう。打者有利のカウントの時、甘いボールが来やすいことは分かりきっているからだ。

　相手が好投手であればあるほど、追い込まれてからボールを捉えることは難しい。本来それは誰でも分かっているはずなのだが、押し並べて、セ・リーグは「待たせる」機会が多い。サインの場合もあれば、チームに漂っている空気がそうさせているケースもある。
  　もちろん、すべての打席において、打者有利のカウントで勝負できるわけではない。ただ、１打席目の周東に代表されるように、ボールをヒッティングするカウントが、打者に任せられているのが大事なことである。

　この日の巨人は前の３試合に比べれば積極的だった。１回の若林晃弘の先制の口火を切る二塁打も、坂本勇人のタイムリー二塁打も、ファーストストライクを振りに行った打席で生まれている。この日の６安打はすべて、打者が積極的に仕掛けていったからこそ生まれたものだった。結局敗れたとはいえ、これまでとは違う試合展開に持っていけたのは間違いない。

　それだけに、９回表の攻防が悔やまれる。先頭の岡本和真が四球で出塁。さらに１死の後、中島宏之がライト前に打球をはじき返してチャンスを広げた。制球の定まらないソフトバンクのクローザー、森唯斗を打ち崩す絶好の機だったはずだ。

　その場面で打席に立った７番・田中俊太は、最初の３球をよく選んで３ボールまでこぎ着けた。打者有利のカウントとなった４球目、田中は振りに行ってファール。この日ヒットを放った積極性が、この時点ではよく出ていた。ところが、その後は５球目と６球目を立て続けに見逃して、結局見逃し三振に倒れた。

　あの打席の中で田中に何が起きていたかは想像に難くない。おそらく、四球を意識してしまったのだ。３点ビハインドの最終回で、打つことよりも出塁を求める"空気"がチームにあった。だから、打者有利のカウントでみすみす"見送り"を選択してしまった。そして、巨人は敗れた。

　今季、巨人はセ・リーグで圧倒的な強さを発揮して２連覇を果たした。しかし、結局ソフトバンクには歯が立たなかったのだ。これは巨人だけの問題ではない。

　2013年以来、８年連続で日本一の座から遠ざかっているセ・リーグ全体が、工藤監督のように「選手を信頼する野球」をすべきなのではないか。結局のところ、セ・リーグがパ・リーグに屈する要因が、そこにあるような気がしてならない。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。

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