タイガースファンに一足早い“クリスマスプレゼント”が届いた。今季25セーブを記録して最多セーブを獲得したロベルト・スアレスが、阪神と２年675万ドル（約７億円）で契約に合意したと、『MLBネットワーク』のジョン・モロシ記者が報じている。

　昨オフにソフトバンクから加入した右腕は、抑えの藤川球児の不調によりシーズン中盤からクローザーに昇格すると、160キロ超の速球を武器に51登板で３勝１敗、25セーブ、防御率2.24と好投。しかし１年契約だったこともあり、オフに阪神の契約保留者名簿から外れていた。

　果たして、その去就が注目されていたが、阪神が２年675万ドルの好条件を提示して残留となった。もっとも、モロシ氏によると、２年目はプレーヤーオプションであり、スアレス次第で2022年も阪神でプレーするのか判断できるとのことである。
  　ツイッターのフォロワー数30万人以上を誇るモロシ氏が、“異国”の契約情報について報じたのも、ツイート内で「MLBの関心があったロベルト・スアレス」と触れれたように、
スアレスがMLBからも注目される存在だったからだ。実際、MLBの移籍情報を扱う『MLBトレード・ルーマーズ』では、「スアレスはアメリカ国内のチームでプレーしたことは一度もないが、この冬にはMLB球団からも関心を集めていた」、ドミニカ共和国のスポーツメディア『El Fliedeo.com』でも「MLBの複数球団からの関心が高まっていたが、ベネズエラ人リリーバーは阪神と契約合意に達した」と報道されたほどである。

　そして『El Fliedeo.com』では、「スアレスがNPBで見事なシーズンを過ごし、オフにＦＡとなった時点で、すべての物事がスアレスはMLBと契約合意するものだと指示していた。しかし、阪神からの莫大な条件を提示されて再契約に合意した」と、おそらくスアレスも思ってもいなかった契約内容（２年675万ドル、２年目はプレーヤーオプション）が今回の残留劇にあったと考察している。

　正式発表はまだだが、阪神は今季KBO（韓国プロ野球）でMVPに輝いたメル・ロハスJr.外野手と最多勝投手のラウル・アルカンタラとも契約に合意したと報じられている。絶対的守護神の残留もあって、外国人選手の陣容はかなり充実したのは間違いない。今季はリーグ２位に終わった阪神だが、来季は2005年以来16年ぶりのリーグ優勝への視界は良好、といったところだろうか。

構成●SLUGGER編集部