来る17日の『NPBアワーズ2020』で今季のMVPが発表される。パ・リーグでは、圧倒的な強さでリーグ優勝＆日本一を達成したソフトバンク勢の受賞が有力視される。安打数、OPS（出塁率＋長打率）リーグ１位をマークした主砲の柳田悠岐、あるいは勝利・防御率・奪三振の投手三冠に輝いた千賀滉大を推す声が多い中、かつてホークスで絶対的なエースとして君臨した斉藤和巳氏は“第三の男”をMVPに推している。

――斉藤さんが考える今年のパ・リーグMVPは誰でしょうか？　また、誰が受賞するか“ガチ予想”もお願いします。

「モイネロ一択です。ガチな予想もモイネロだと思っています。もしMVPがモイネロでなければ、僕は『今年のMVP投票は何なんだ！』と疑ってしまう感じですよ。今年のモイネロでダメなら、『中継ぎがMVPを獲るのは無理』ということになると思うんです。

　打者なら柳田、投手では三冠の千賀が分かりやすいですね。ただ、千賀はシーズン当初は打たれることが多く、７回まで投げ切ることもできませんでした。確かに中盤以降は調子を上げて、後半の大事な試合で勝ったり、圧巻のピッチングを見せたりと、印象は確かにいいかもしれません。最終的に投手三冠を獲ったわけですし、もちろん僕も千賀を評価し、リスペクトしています。しかし、フルシーズン活躍していたか？　と言われれば、そうではないと。
  ――確かに、千賀投手はパ・リーグでは斉藤さん以来14年ぶりの投手三冠を獲得した一方で、開幕に出遅れたこともあってイニング数は規定投球回ギリギリ（121.0回）でした。

「僕は、MVPは『トータルで判断』するものだと考えています。一時期に良かったというだけではなく、年間を通してしっかり成績を残し、『この選手がいてくれて本当に良かった』と思える選手がMVPと呼べるのではないでしょうか。そうなると、先に言った通り、序盤戦に不安定だった千賀はどうかと。

　一方、モイネロが開幕からいなかったらホークスはどうなっていたのかと考えると、ゾッとします。７回、８回は勝敗にダイレクトに直結する本当に大事なイニングです。今年のホークスは７回にいろいろな投手が起用されました。甲斐野央が故障し、代わりの投手も好不調が激しかった中でも、８回をモイネロがしっかり締めてくれた。もちろん、９回には抑えの森唯斗がいますが、今年は走者を背負う場面も多く、打たれることも少なくなかった。

　そもそも、中継ぎ投手というのは年間を通してのコンディション作りが本当に大変で、特にコロナ禍の今年は例年以上に難しかったと思います。個人的には、今年のモイネロのピッチングと存在感でMVPを受賞できなければ、『中継ぎの評価って何なのか』と、逆に記者の皆さんに問いたいくらいですね。

――MVPはMost Valuable Playerの略ですが、斉藤さんの考える「Valuable（価値のある）」な選手というのは、「一年を通して活躍した」ということですね。

　だから、今年のホークスにとって最も「Valuable」な存在はモイネロだと思います。もし記者投票で、柳田に票が流れるのであれば、まだ納得はできます。しかし、千賀も含めてモイネロ以外の投手に票が行くのは……。千賀がどうこう言っているわけではなく、それだけ今年のモイネロが際立っていた、ということです。