2020年は田中将大にとってさまざまな面で「思い通りにならない」一年だった。ヤンキースとの７年契約最終年、しかも昨季はワールドシリーズまであと一歩まで迫っていたこともあり、モチベーションは高かったはずだった。しかし、新型コロナウイルスによるパンデミックのおかげで短縮シーズンに。全選手が同じ条件とはいえ、メジャーデビューから６年連続で２ケタ勝利を続けてきた田中にとって、開幕時点で記録更新が事実上不可能になったのはやはり残念な思いがあったのではないだろうか。

　ようやく開幕が決まっても、不運は続く。７月４日に迎えたサマーキャンプ初日に試合形式の練習でマウンドに立った際、ジャンカルロ・スタントンが放った112マイルの弾丸ライナーが頭を直撃。直後、フィールドは静まりかえり、アーロン・ブーン監督が「（田中の）生命の心配をした」と述べたほどの緊張感がその場を包んだ。軽い脳震とうで済んだのはラッキーではあったが、このアクシデントのおかげで７年目にして初めて開幕ローテーションからも外れた。

　もっとも、復帰後の田中の投球は実は安定感があった。鋭いスライダーと抜群の制球力を武器に、２度目の先発となった８月７日のレイズ戦では５回を１安打無失点。８月26日にはブレーブス戦でも５回無失点、９月1日のレイズ戦でも６回２失点で今季初勝利を挙げるなど、強豪相手にも質の高い投球を続けていた。
  　結局、レギュラーシーズン中10度の先発機会で９戦は自責点３以下。その過程で、ヤンキース内でもゲリット・コールに次ぐ先発２番手という評価を確固たるものにする。シーズン終了時点で、オフにＦＡとなってもヤンキースから複数年契約の提示を受けた上での残留は既定路線というのが地元の論調だったのだ。ところが――。

　最後の最後で意外な落とし穴が待っていた。昨季まで通算８戦で防御率1.76と圧倒的な強さを誇ったポストシーズンでまさかの大炎上。インディアンスとのワイルドカード・シリーズ、レイズとの地区シリーズで続けて打ち込まれ、計８イニングで11失点を献上した。

　チームのプレーオフ早期敗退の一因となったことで、シーズン全体の印象も一気に悪くなった感がある。厳しい状況の中でも何とか立て直すことで"らしさ"を示しているようにも見えただけに、最も大事な時期の乱調は残念だった。これもあってか、一時は濃厚と目されていたヤンキースとの再契約も雲行きが怪しくなってきた。

　果たして田中は来年どのチームでプレーするのか。答えが出るのは2021年が明けてからになるかもしれない。

文●杉浦大介

【著者プロフィール】
すぎうら・だいすけ／ニューヨーク在住のスポーツライター。MLB、NBA、ボクシングを中心に取材・執筆活動を行う。著書に『イチローがいた幸せ』（悟空出版 ）など。ツイッターIDは@daisukesugiura。