「この３日間で思っているよりは『行けるな』っていう感じはしている。間違いなく調整は進むと思っています」

　プロ18年目の今シーズン。異例のスタートととなったヤクルト・青木宣親は、キャンプ第１クールをそう振り返った。

　若い選手たちと共に、去年は海外で合同自主トレを行なっていた青木。今年は新型コロナウイルスの影響で国内で始動となったが、場所は変わっても最下位からの巻き返しへ、しっかりと準備を進めるはずだった。

　しかし、１月６日に同行していた村上宗隆が新型コロナウイルスに感染。青木ら他の選手たちはPCR検査で陰性となったものの、濃厚接触者となり、ホテルでの隔離生活を余儀なくされた。

「スイングもできない。投げたりもできない。野球はやっていない」

　隔離期間は、同行していたトレーナーも含め、ホテルの部屋から外出することが許されず、予定は大幅な変更を強いられた。その間に行なっていたのがリモートでのトレーニングだ。時間を決めて、モニター越しにトレーナーの指導を仰ぎながら、自分の体重を利用する自重トレーニングで体幹強化に務めた。

　日本のみならず、メジャーの舞台でも結果を残してきた青木は、自らの経験から若い選手たちに、普段からトレーニングの重要性を説いてきた。

「日本人選手って、まだまだトレーニングの重要性をわかってない人が多い。僕もずっと言ってはいるんですが、なかなかそれって（理解してもらうことが）難しくて」
  　それが今回、野球の動きができない状態になったことで、若い選手たちもトレーニングに目を向けざるを得ない状況となった。

「『ちゃんとしたトレーニングをしておけば、必ず技術に落とし込むことはできる。これはマイナスにはならない』『絶対にできることはあるから、意識して自分の体を変えられるようにやっていこう』と、LINEとかでずっと言い続けてました」

　迫りくるキャンプインを前に、中には不安を感じる若い選手もいただろう。そんな彼らを鼓舞しながら、自らの信念に基づいてトレーニング続ける日々。隔離期間を終えると、春季キャンプは直ぐそこだった。

「３月26日にスタメンに入ってくれたらそれでいい」と、調整に全幅の信頼を寄せる高津監督は、「一番気がかりだった村上と共に自主トレを行なっていたメンバーが、抑えながらもできる範囲のメニューはできていた」と、この３日間の動きに安堵していた。

「この１クールでどういう感じかなと、自分でもチェックしたかった。トレーニングだけやっていて、本当に振り始めたのはキャンプに来てからだったが、実際いい感じで触れている。要はそういう自分の体を知ることが、すごい重要だと思います」（青木）

　稀代のヒットメーカーが、自らと向き合い、戦い続けるシーズンが今年も始まった。

取材・文●岩国誠