2013年、東北に最高の瞬間を届けたスーパーエース・田中将大。明日20日の日本ハム戦、その時以来となる"Eagles"のユニフォーム姿で、実戦のマウンドに立つ。登板を間近に控えて、田中は何を思うのか。

「確かにそういう事実はありますが、（シーズンへ向けて）自分が準備していくということにはかわりないので、あまりそこは意識していませんでした」

　自らの仕事はチームの勝利に貢献し、８年ぶりの優勝をもたらすこと。今回の初実戦はその準備の一環に過ぎない。周囲の喧騒を余所に、田中は至って冷静にその事実を捉えていた。

　２月６日にチームに合流してから、この日までに５回のブルペン入り。久しぶりのNPB球や日本のマウンドへの適応については「まだ全然完璧ではない。自分の思い通りにできているかというと、そういうわけではないんですが、徐々に対応はできていると思います」と、着実に準備を進めている。

　そんな中での初実戦。確認したいことは数多くあるが、重点を置いているポイントはどこか。

「ボールをしっかり制球できるか。そのためには、しっかりいいフォーム投げなければいけないですし、一番はそこですね。（持っている球種の中で）一番は真っ直ぐですよ。真っ直ぐですが、持っているいろいろな球種全て含めていいバランスで、いいフォームで投げられないとボールがうまく制球できない。全てつながってくると思っています」

　決め球のスプリットをはじめ、多くの変化球を操る田中。日本復帰初実戦から、その全てを試すつもりなのだろうか。

「どうですかね。まあ、投げたいとは思います。『投げないでおこう』とか『隠そう』とか、別にそういうのはないので。それなりにとは思いますが（最初から）いろんなことをやろうとして、ごちゃごちゃするのも良くないので、基本は真っ直ぐ。その中で変化球もバランスよく投げられたらいいと思います」
  　送り出す石井一久監督も「（シーズン）初登板では必ず悪い面が出るので、そこから徐々に固めていくというのが、ピッチャーの作業として必要なこと。そんなに最初から、いい投球は求めません」と話し、田中自身も「この時期は結果がどうとか、そういう投球をすることが大事だと正直思わないので、自分のやりたいことをやるというか、確認したいことを重点的に投げるのが大事」と、両者とも結果へのこだわりはない。

　まずは相手の反応より、自分自身ボールがどうなのか。操ることができるのか。そこを確認することが主体となりそうだ。

　ただ、冒頭の言葉のあとに、田中はこう続けていた。

「実際にイーグルスのユニフォームを着て、他のチームを相手に投げる。その日になったら気持ちも変わってくると思います。その姿を見ていただける機会は、ニュース（映像）とかになってくると思うんですが、みなさんに楽しみにしていただけたらなと思います」

　８年ぶり帰ってきた背番号18。その姿を見て、抱く感情はひとそれぞれだが、大いなる目標へ向けての第一歩となる明日の登板を、彼の言葉通りにまずは楽しみたい。

取材・文●岩国誠

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