2016年にドジャース入団を果たし、メジャーリーグでのキャリアをスタートさせた前田健太。これまでに53勝を積み上げてきた右腕は今年初めて、開幕投手を担う可能性が浮上している。

　昨シーズンに６勝（１敗）を挙げ、防御率も2.70と好調を維持した。アメリカン・リーグのサイ・ヤング賞投票で２位に食い込む快挙を成し遂げた32歳は、この春のオープン戦でも順調な仕上がりを見せている。今月９日のオリオールズ戦では３回無失点で４奪三振を奪う好投を披露した。

　地元紙『Pioneer Press』は「ロコ・バルデリ監督は４月１日にミルウォーキーで行なわれる開幕戦で、誰にボールを託す考えであるかを公言していない。だがそれは、ケンタ・マエダと見て間違いないだろう」と太鼓判を押す。そんな前田に、MLBも期待を寄せている。

　現地時間３月12日、MLBは公式サイトで著名記者たちにアンケートを実施。今シーズンの両リーグで「最優秀防御率投手は誰になるか」を問いかけた。その特集記事のなかで、シェーン・ビーバー（インディアンス）、ゲリット・コール（ヤンキース）、ルーカス・ジオリト（ホワイトソックス）らとともに、前田も堂々名を連ねたのだ。その理由について、ジェイソン・カターニア記者は次のように説明する。

「球のスピードは球界トップレベルでもなく、いわゆる一級品でもない。だが、ストレートよりも成功を収めたスライダーと、沈み込むチェンジアップを効果的に多用して打者を誘惑するんだ。まったもって、強打を許さない投球術だと言える」

【動画】マエケンが圧巻の８者連続奪三振！ 期待高まる快投シーンはこちら 　さらにカターニア記者は続ける。「昨シーズンのマエダの主な成績は、防御率2.70と0.75 WHIP。サイ・ヤング賞投票では２位になった。それでも、彼はまだ過小評価されているだろう」と訴え、データに裏打ちされた前田の凄みを強調した。

「彼の24.7パーセントという被ハードヒット率と、時速85.3マイル（137キロ）という打者の平均打球初速は、昨シーズンのメジャーリーグでも上位7パーセントに入っている。さらにツインズは、ホルヘ・ポランコとアンドレルトン・シモンズの二遊間をはじめとする守備が鉄壁だ。マエダを防御率ナンバー１に推すのは不思議かもしれないが、最大の武器であるカーブを効果的に多投している点も含めて、選択しない理由がない」

　メジャーの名だたるスラッガーたちを翻弄する前田。年齢を重ねて、進化を続けるそのピッチングで、開幕投手の大役を全うできるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部