エンジェルスの大谷翔平が全米の注目を浴びた。

　現地時間３月21日に行なわれたパドレスとのオープン戦に、2016年７月３日のソフトバンク戦以来、実に1722日ぶりとなる「１番・投手」で出場した大谷は、投打で圧巻のパフォーマンスを披露した。

　まず、2018年にア・リーグのサイ・ヤング賞に輝いた左腕ブレイク・スネルと対峙した「打者・大谷」は、第１打席で外角高めの速球に力負けせずにセンター前ヒットを記録。続く打席では、粘って四球を選んだ。

「投手・大谷」としても出色だった。初回に失点はしたが、３回の満塁のピンチを三振で切り抜けるなど４回２安打１失点５奪三振と粘投。メジャーで自己最速を更新する101・９マイル（約164キロ）を計測するなどストレートが冴え渡った。

　1916年以降、先発投手では誰一人としてやったことのない１番打者として出場した26歳の“怪物”に、普段はクレバーなエンジェルスのジョー・マッドン監督も「かなり良かった。本当にかなり良かったんだ」と興奮気味に語った。

【動画】“サイ・ヤング左腕打ち！”大谷の意地のヒットシーンを見る 「今日のショウヘイは本当に傑出していた。打席でもマウンドでもとても良かった。誰よりも優れていた。球速も良かったし、制球も良かった。他の球種もカーブ、スライダー、スプリット、今日は全てが機能していた。あらゆる面でとても、とても良い1日だった」

　手放しで大谷を褒めちぎった指揮官は、164キロを記録した３回の投球シーンについては、「間違いなくギアを上げたね」と分析した。

「相手チームが脅かしてきたら、全ての球のクオリティーが全く段違いのレベルになった。ホットになった時のショウヘイは確実に別次元になるんだ。今日は見たもの全てが非常に良くて、速球の制球もその１つだ」

　過去３度の最優秀監督賞（2008、2011、2015）を手にした名将が熱っぽく絶賛した大谷。その一挙手一投足からますます目が離せなくなってきた。

構成●THE DIGEST編集部