新シーズンの開幕まで残りわずか。アメリカ野球界では、各球団の選手たちによる猛アピールが続いている。そのなかで順調な歩みを進めているのが、メジャー挑戦８年目を迎えるダルビッシュ有だ。

　昨オフにカブスからパドレスへ電撃移籍を果たした34歳は、ここまでのオープン戦で圧巻の投球を披露。２試合に先発して５イニングを投げ、１安打・無失点の快投を続けている。地元紙『San Diego Union Tribune』は、「今年の彼はK/BB（奪三振と与四球の比率）も７割近く向上している。もはや彼になにか注文をつける必要はない」とその制球力が格段に向上しているデータを示し、絶賛した。

　パドレスの悲願である15年ぶりの地区優勝、さらには史上初のワールドシリーズ制覇のキーマンとして迎え入れられたダルビッシュ。その期待に違わぬピッチングを誇示するベテラン右腕には、専門メディアも熱視線を送っている。

　現地時間３月19日、パドレスをこよなく愛する専門メディア『Friars on base』は、来月１日に迫ったダイヤモンドバックスとの開幕戦に向けて「開幕投手はダルビッシュのほかにいない。彼こそが唯一無二の選択肢だ」と太鼓判を押した。

【動画】ダルビッシュ本人が「自信になった」というスプリットでの奪三振シーンはこちら 「パドレスはシーズンの開幕間近まで、開幕投手を指名しない意向を明らかにしている。だが、その決定は簡単なはずだ。栄えあるオープニングマッチはダルビッシュに任せるべき。昨シーズンの彼はキャリアで最高のシーズンを送り、メジャーの一流打者たちに支配的に振る舞った。パドレスにやってきたこの春も、５回を投げて許したヒットは１本だけ。それも７つの三振を奪っている。文句のつけようがないだろう」

　さらに同メディアは、ダルビッシュと同じく昨オフにレイズから加入した18年のアメリカン・リーグのサイ・ヤング賞投手、ブレイク・スネルを引き合いに出し、「スネルが開幕投手にふさわしいという声も理解できるが、それはあり得ない」と主張する。

「申し訳ないが、スネルはダルビッシュほどの熟練さを持っていない。彼は30代半ばだが、１年を通してカブスでローテーションを全うし、悪い時でも相手を封じる術を心得ていた。一方のスネルは、18年のサイ・ヤング賞受賞以来、彼を取り巻く過大評価という疑念を取り除けずにいる。さらに彼はイニングイーター（多くの回数を投げられる投手）ではなく、明確な課題を持っている」

　そして、ダルビッシュの開幕投手について「彼ほどふさわしく、この難題を完璧にこなせるであろう選手はほかにない」とプッシュした。はたして彼らの熱き想いは、ジェイス・ティングラー監督をはじめとするパドレス首脳陣に届くだろうか。

構成●THE DIGEST編集部