２年契約最終年を迎える筒香嘉智（タンパベイ・レイズ）は、“新天地”で羽ばたくかもしれない。

　筒香は現地時間３月24日、ミネソタ・ツインズとのOP戦に「１番・一塁」で先発出場すると、３回の第２打席にヒットを放ち、４試合連続安打を記録した。レイズは先日、清一塁手のチェ・ジマンがヒザを痛めて離脱したこともあり、本来はレフトや三塁を主に守っていた筒香を一塁で起用。しかし筒香は、守備位置だけでなく打順も“新しい場所”を任されているのだ。

　この日もリードオフで出場したように、ここ数試合は上位打線に座ることが多い。日本代表の４番を任されたスラッガーを、なぜ１番で起用しているのか。ケビン・キャッシュ監督はその意図を明らかにした。

　キャッシュ監督は「ヨシと話してみると、彼はどの打順でも受け入れてくる気持ちがあったんだ。我々は選手たちに適した場所を見つけてあげなければいけない、特にヨシのような選手には気を配りながらね。いいスタートを切らせて、快適に感じる打順を見つけてあげることが重要なんだ」と力説。

　そして、「そのためにも、打順を固定してあげられれば、シーズンを通じてそういうことは普段あまりしないけれども、シーズン序盤はやってみてもいいじゃないか、という感じだ」と語り、開幕後も１番での起用を行うことを示唆した。
  　メジャー１年目の昨季は51試合に出場して打率.197、８本塁打、OP.708と結果を残せなかった筒香だが、首脳陣は起用方法を模索することで成績が向上するのでは、と考えているようである。そしてそれは、編成トップも同意見のようである。

　この試合のテレビ中継にて、レイズのエリック・ニアンダーGMは番組出演すると、筒香についてこうコメントした。「キャッシュ監督が１番で打たせている。ヨシの適した打順を見つけてあげ、球を多く見させようということだ。去年の彼は、じっくりボールを見ていくことができたからね」と、選球眼に関して高評価を下している。実際、筒香の昨季の四球率14.1％は、150打席以上のア・リーグ99選手中全体12位にランクイン。ボールの見極めという点に関しては、真価を発揮したと言っていい。

　低予算チームのレイズは昨オフ、総年俸の引き下げなどを理由として、エースのブレイク・スネルらを放出。今季年俸700万ドルの筒香は、チーム２番目の“高給取り”となっている。その中で「１番・筒香」として結果を残し、期待と金額に見合った活躍ができるのか注目である。

構成●THE DIGEST編集部