和製大砲が勝負強さを発揮した。

　現地時間４月20日に敵地で行なわれたカンザスシティ・ロイヤルズ戦で、「６番・一塁」で先発したタンパベイ・レイズの筒香嘉智は、４打数１安打３打点１四球と結果を残して、チームの５連勝に貢献した。

　豪快な一発ではなかったが、勝負所で結果を残すという“らしさ”をは見せた。

　最大の見せ場は、６回無死２、３塁の絶好機で巡ってきた第４打席だ。２死満塁での第２打席で、２球でカウント０-２と追い込まれながらも、ボール球を見極めて押し出しの四球を選んでいた背番号16は、対峙したロイヤルズのカイル・ジマーが内角へ投じた94マイル（約153キロ）の速球を、バットを折られながらも、しぶとく中前へ落とし、２点を叩き出したのだ。

　苦手だった速球を打ち、昨年8月16日ブルージェイズ戦以来となる自己最多タイの３打点を叩き出した筒香。序盤から乱打戦の様相を呈したゲーム展開で、結果を出した価値は小さくない。

【動画】バットをへし折られながらも振り切ってタイムリー！ 筒香嘉智の最新ヒットはこちら 　開幕から不振に喘いでいたものの、18日に行なわれたニューヨーク・ヤンキース戦で相手エースのゲリット・コールから試合を決める勝ち越しのタイムリーツーベースを放った男は、確かに浮上のキッカケを掴んだようだ。

　そんなサムライ戦士に指揮官も太鼓判を押している。試合後の会見でケビン・キャッシュ監督は、「上位から下位まで全員が力を尽くしてくれた。バッター陣は本当に調子が良い」と17安打14得点を記録した野手陣の労をねぎらったうえで、笑顔でこう語った。

「ヨシは本当にバットが良く振れるようになってきた。ああいうのを見たかったし、これこそが野球だと思うね」

　NPB時代に猛威を振るった勝負強さを取り戻しつつある筒香。その打棒に今後も注目だ。

構成●THE DIGEST編集部