日本球界最高の投手は伊達じゃない、ということだろう。

　現地時間５月23日、サンディエゴ・パドレスのダルビッシュ有は、本拠地で行なわれたシアトル・マリナーズ戦に先発。７回を投げて被安打７、１失点、無四球５奪三振の好投で今季５勝目を挙げた。

　試合後、「身体が元気でなかった」と口にしたように、結果とは別にしてダルビッシュ本来の球威ではなかった。前回17日の登板では今季２度目の２ケタ三振を記録するなど、さすがのドクターKぶりを発揮したが、この日の５奪三振は７回制ダブルヘッダーの試合を除けば今季最少。２回以外は毎回走者を背負うピッチングだった。

　しかし、中盤以降はカッター中心の配球にシフトし、６回は１死一、三塁のピンチとなるも併殺で切り抜け、７回も１死からダブルプレーで無失点と試合をコントロール。防御率をメジャー６位の1.75まで改善させた右腕だが、唯一失点した相手が何と相手投手だった。
  　パドレス１点リードの５回表、ダルビッシュは先頭打者に二塁打を許すも２死までこぎつけたが、９番の相手先発ジャスティン・ダンに、カウント２-０からライト頭上を越えるタイムリー二塁打を浴びたのだった。もっとも、先の６回のピンチを脱した後に味方打線が爆発して９対２で勝利したわけだが、球場にいた誰もが「まさか」と思ったはずだ。

　チーム唯一の得点を稼いだダンは、実はこれがメジャー初ヒット。試合後にこの一打について訊かれると、「目を閉じて振ったんだ」と笑いながらコメント。「いやまぁ、冗談だけど本当に楽しかったよ」とはダン。そしてこう続けた。

「メジャーの投手から、しかも球界トップの投手から打てるなんて、本当にクールな瞬間だったよ」

　高めに抜けたカッター、かつライトがデーゲームとあって打球の目測を若干誤ったことはあれども、昨季の最多勝投手＋サイ・ヤング賞投票２度目の２位となったダルビッシュからあれだけ打球を飛ばしたということは、十分に誇れることだ。

　それは何より、ダン自身の「球界トップの投手」というダルビッシュを形容した言葉が物語っているだろう。今年８月で35歳を迎える天才投手は、もはや今が全盛期ではないかと思えてくる。少なくとも、ここ数年の投球と結果を見れば、これもまた、疑いようのない事実だ。

構成●THE DIGEST編集部