現地時間６月15日、ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は、敵地で行なわれたオークランド・アスレティックス戦に「２番・ＤＨ」で先発出場。チームは４対６で敗れたものの、８回の第４打席に６試合ぶりとのソロアーチを叩き込んだ。

　ここ数日はインターリーグ（日本でいう交流戦）の試合も多く、またその間に本塁打王争いを演じていたブラディミール・ゲレーロJr.が４戦連発を記録するなど22号まで数字を伸ばしており、やや差を付けられてしまった。しかし、今季18号はメジャー全体３位タイ、ア・リーグ２位タイであり、シーズンもこれからを考えると、十分に追い越すことも可能だろう。

　そして、大谷と並ぶ18号を記録しているのが、この日対戦したアスレティックスの左の大砲、マット・オルソンだ。豪快なアッパースウィングから圧巻のパワーを誇るオルソンは、実質１年目の2017年にわずか59試合で24本塁打をマーク。翌18年は29発、19年にはリーグ７位の36本を放っただけでなく、２年連続でゴールドグラブ受賞と一塁守備も抜群である。

　そんなオルソンに以前、大谷の印象について訊ねると、こんな話をしてくれた。まずはピッチングについてだ。
  「投手としてのオオタニは、自分が今まで対戦した中でも、かなり素晴らしいレベルだ。99マイルの４シームに、僕がこれまで見た中で、おそらく最高のスプリッターを投げる」

　実際、オルソンは投手・大谷と過去10回対戦しているが、押し出し四球と先日の対戦で犠飛を記録してはいるものの、いまだノーヒット。その間に５つの三振を奪われるなど苦手にしている。では、"同じ"左打者として、バッティングはどう映っているのだろうか。

「打者としては、どこからあのパワーが生まれてくるのか分からない。特に左中間からセンター方向への打球が伸びるね。間違いなく、特別な選手だよ」

　球界きっての長距離砲をしても、大谷の持つパワーは相当に強烈なようだ。15日の18号は完璧に引っ張っての弾丸ライナーだったが、アスレティックス戦での通算９本塁打のうち７本はセンターから左方向に飛んでおり、確かにオルソンの言う"逆方向"にホームランを叩き込んでいるのである。

　同じア・リーグ西地区で鎬を削る大谷とオルソン。彼らがその持てるパワーをフルに発揮していけば、本塁打王争いもより熾烈なものになるはずだ。果たして最後に、どちらが多くのホームランを打っているだろうか。今から目が離せない。

構成●THE DIGEST編集部

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