連日連夜、日本を、アメリカを興奮させてくれる男がいる。ご存知、大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）だ。今シーズン、開幕から二刀流として躍動を続ける天才は、ここに来てさらに一段階上のステージに行っている。

　現地時間６月15日のアスレティックス戦で18号本塁打を放つと、翌日には２試合連続アーチ。さらに17日には先発マウンドに上がって３勝目を挙げ、休むことなく18日にも「２番・ＤＨ」で出場。自身２年ぶりとなる１試合２発を叩き込み、そこから３試合連続弾をかけている。今季23号はメジャートップタイ、堂々の"本塁打王"だ。

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　これまで数多くの日本人選手が海を渡ってきたが、野手初のメジャーリーガーとなったイチローという異例中の異例を除き、特に日本人野手はかなり苦戦を強いられてきた。そのイチローをしても、パワー面は日本球界で発揮したような数字が残せていない中、改めて球界屈指のパワーヒッターとして躍動を続ける大谷もまた、"異例中の異例"と言えるだろう。

　もっとも、現在の日本プロ野球界においても、メジャー関係者から熱視線を"送られていた"選手がいた。昨シーズンに２回目のMVPを受賞した柳田悠岐（ソフトバンク）である。
  　大谷が22号を放った数時間後、柳田も日本ハム戦の５回に今季15号アーチを放った。緩いカーブを引き付けてかち上げた打球は、高い放物線を描きながら右翼席へスタンドイン。すると、この映像を見た米スポーツ最大手メディア『ジ・アスレティック』の名物記者、アンドリュー・バガリー記者はこうコメントしたのだった。

「この男が福岡ソフトバンクと延長契約を結んだ時、多くのスカウトが涙を流したんだ。ヤナギタは、オオタニが今MLBでやっているような活躍ができただろう」

　2015年にトリプルスリーを達成して一躍、日本屈指のスター選手となった"ギータ"は、同年から４年連続OPS（出塁率＋長打率）リーグトップという偉業を達成。日米野球でも14年にMVPを獲得すると、18年もサヨナラ弾を含む猛打を披露し、MLB選抜の監督を務めたドン・マッティングリーから「今すぐ連れて帰りたい！」と、最大級の賛辞を得ていた。

　MLB球界も次なる大物として期待していたが、柳田は19年オフに７年の延長契約を締結。渡米の可能性は事実上、消滅した形となった。だからこそ、バガリー記者が言うように、多くのスカウトが涙する結果になったのも、これまでの実績を考えれば十分に納得できるところだろう。

　もっとも、現在、大谷が披露しているのと同じレベルのパフォーマンスができたかは不透明ではある。しかし、柳田もまた"人間離れした"プレーが持ち味の選手。メジャー挑戦という違う世界線があったとしたら、本当に大谷クラスの活躍をしていた可能性もあったのではないか。

構成●THE DIGEST編集部

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