ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は現地時間７月５日、本拠地で行われたボストン・レッドソックス戦に「２番・DH」で出場。自身27歳の誕生日とあって多くのファンがバースデーアーチを期待したが一発は出ず、チームも４対５で敗れた。

　試合前、レッドソックスの指揮官であるアレックス・コーラは「オオタニ対策をしっかりやってきた」と不敵な笑みを浮かべると、この日は相手バッテリーが執拗にインコースを攻めてくる。第１打席は三振、第２打席はバットを折られる遊撃ゴロに終わり、らしくない打撃となった。

　しかし、エンジェルスが１点を返して２対５で迎えた５回、１死二塁の場面で大谷はそのインコースの打球を詰まりながらもレフト前にはじき返す。直近の安打７本はすべて本塁打だった中、実に77打席ぶりとなるバント以外のシングルヒットを記録。この間に二塁ランナーが生還して打点がつくかと思われたが、中継プレーに阻まれてチャレンジの結果アウト。反撃の芽がしぼんだ。
  　エンジェルスは７回に澤村拓一からのソロで１点を返し、最終９回に突入。先頭打者の四球後は２者連続三振で追い込まれたが、ここから連打が飛び出して４対５。さらに２死一、二塁の場面で大谷に打席を回す。

　場内に高まるサヨナラムード。自身の誕生日を最高の形で祝うのかと、多くのファンの期待を背に打席に向かった大谷。カウント３－１から５球目、一番甘く入って来たスライダーを振りぬくと、打球はライト前へ……かに思われた。しかし、レッドソックスは完璧な“大谷シフト”を敷き、二塁手がライト方向に深く守っておりアウト。敵軍実況も「オオタニが捉えた！……いや、アローヨ（二塁手）がそこにいた。シフトが阻んだ！」と絶叫して、最後のアウトを伝えていた。

　大谷のサヨナラないし同点打を防いだ打球の他にも、レッドソックスは２回にセンターのキケ・ヘルナンデスがHRキャッチを披露する好守を見せていた。リーグ最高勝率でア・リーグ東地区首位を走るチームの強さを感じさせた。

構成●THE DIGEST編集部

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