毎日のように大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）の活躍は、人々の心を震わせ、そして球史に確かな足跡を残している。そして現地時間７月７日、大谷は早くも今季32号をマーク。2004年に松井秀喜が樹立した、日本人選手シーズン最多本塁打記録を早くも更新して見せたのだった。

　大谷が記録的なホームランを叩き込んだ７日、実は13日に行なわれるホームラン・ダービーの出場者が出揃った日でもあった。６月18日に大谷が誰よりも早くHRダービー参戦を発表してから、徐々に出場選手の発表がなされ、この日に全８名が決定。組み合わせも以下のように決まった。

●【１】大谷翔平（エンジェルス／32本）vs【８】ホアン・ソト（ナショナルズ／11本）
●【４】サルバドール・ペレス（ロイヤルズ／20本）vs【５】ピート・アロンゾ（メッツ／15本）
●【２】ジョーイ・ギャロ（レンジャーズ／２３本）vs【７】トレバー・ストーリー（ロッキーズ／11本）
●【３】マット・オルソン（アスレティックス／21本）vs【６】トレイ・マンシーニ（オリオールズ／15本）
※【】はシード順、本数は７月７日時点

　メジャー最多32号の大谷は当然の第１シード。優勝へのライバルと目されているのが、連覇を狙う第５シードにして2019年にメジャー歴代新人最多53本塁打のアロンゾ、そして第２シードのギャロだ。

　ギャロと言えば、有望株時代から圧倒的なパワーと三振の多さで名を馳せ、2017～18年に２年連続40本塁打をクリア。さらに史上初となる「100単打の前に100本塁打」という怪記録も樹立しているパワーヒッターだ。巨体ながらスピードも備え、昨年はゴールドグラブも受賞。そんな"大谷のライバル"に以前、稀代の二刀流について訊ねると、彼らしいさまざまな思いを語ってくれた。
  「まず、オオタニは素晴らしい選手だよね。ウチにいてくれたら良かったのに……」とギャロ。「フィールド上でどんなことでもうまくやってのける。俺もデカい割に速く走れる方だけど、オオタニが走っているのを見るのは嫌だね。なぜって？　俺より全然速いから（爆笑）」。

　公式プロフィールでは193cm、95kg（大谷自身は100kgを超えたと言っているが）の大谷と、196cm、113kgのギャロ。一回りほど"ブンブン丸"の方が大きいけれども、ギャロも大谷同様に小顔ですらりとした体型だ。そんな男も思わず嫉妬してしまうのは、まさかのスピードだったのが面白い。

　さらにギャロは、二刀流について「ピッチングとバッティング、まったく違う２つのことにそれぞれ集中しなきゃいけないわけだから、本当に難しいのは間違いない」とコメント。それでも、「最高のレベルで両立できる選手がいるとしたら、それはオオタニしかないだろうね」と、大谷の持つ資質に改めて惚れ惚れしていた。

　ギャロがどれだけ大谷をリスペクトし、またその未来に明るい希望を見出しているのかは、最後に締めくくった言葉がすべてを表している。

「オオタニはメジャーリーグの顔になってもおかしくないと思う。何より人として感じがいいし、存在感があるんだ。オオタニがフィールドに立つたび、その存在の大きさに圧倒されるよ」

　肉体的にはギャロの方が大きい。しかし、大谷のその佇まい、内に秘めたる"何か"が、球界屈指の怪力スラッガーをも驚かせる存在感につながっているのかもしれない。ホームラン・ダービーで第１シードと第２シードの対決が実現した時、そのパワーがどんなケミストリーを起こすのか今から楽しみでならない。

構成●SLUGGER編集部

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