「今シーズンもう対戦しなくていいからホッとしているよ」

　現地時間７月25日に行なわれたロサンゼルス・エンジェルス戦後、ミネソタ・ツインズのロッコ・バルデッリ監督は、大谷翔平についてそう語った。
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　この試合における大谷の存在感は圧倒的だった。２対２の同点で迎えた６回に、飛距離414フィート（約126.2メートル）、打球速度112.6マイル（約181.2キロ）の、自身も確信する完璧な35号アーチを放ったのだ。

　球宴後最初の６試合は27打席で14三振、打率.167、１本塁打と振るわず。一部の米メディアでは"スランプ"も指摘された。しかし、大谷は７月23日のゲームを休養にあてるため41試合ぶりに欠場すると、これで息を吹き返した。翌24日からの２試合で７打数４安打（長打３本）１本塁打と持ち前のパワーを発揮したのだ。

　その驚異的な打棒を目の当たりにし、ツインズ首脳陣は勝負を避けるしかなかった。エンジェルスが３対２と１点リードで迎えた８回、２死三塁の場面で第４打席に立った大谷にベンチが申告敬遠を指示して歩かせたのだ。
  　偉才の打撃を見られずに、ホームのファンからもブーイングが飛んだ。しかし、敬遠を指示した指揮官からすれば、当然の策だった。試合後の会見でバルデッリ監督は、「彼は偉大な選手だ」と明かした。

「あれは偉大な選手に対して誰もがやる事だ。彼がチームの勝利のために貢献しようが、我々が敬遠して彼を出塁させることになろうが、いずれにせよ、オオタニは今後もチームの勝利のために大いに活躍していくことに変わりはないと思うよ」

　いまだメジャー全体のホームラン王争いでトップに君臨する大谷。現地時間７月26日に先発登板予定となっている天才プレーヤーは、復調気味の打撃のように、ピッチングでも出色のパフォーマンスを見せつけられるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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