現地時間７月30日、メジャーリーグはトレード市場のデッドラインを迎えた。

　米球界における「夏の風物詩」と言われるトレードの期限日は、様々なドラマが起きる。例によって今夏もマックス・シャーザーとトレイ・ターナー（いずれもナショナルズ→ドジャース）、ハビア・バエズ（カブス→メッツ）といったビッグネームが移籍したため、大きな話題となった。
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　そのなかで大谷翔平が所属するロサンゼルス・エンジェルスも動いた。売り手に回った彼らは、アンドリュー・ヒーニー（→ニューヨーク・ヤンキース）とトニー・ワトソン（→サンフランシスコ・ジャイアンツ）という投手陣の軸となっていた左腕をそれぞれトレードしたのだ。

　惜しむ間もなく新天地へ渡った彼らにとって、“古巣”で異彩を放ったサムライの存在は、いかなるものだったのか。両雄はともに“大谷への想い”を明かしている。

　まず、「オオタニは比類なき存在だ」と語ったのは、ヒーニーだ。伝統のピンストライプのユニホームを着ることになった30歳は、地元紙『NewsDay』などの取材で、「オオタニから学んだことは何か」を問われ、こう切り返した。
  「オオタニに並ぶ存在はいないと思う。彼は自分自身のやり方であらゆることに取り組んでいるんだ。僕が彼のように90マイルのスプリットが投げれたらいいけど、それはできない（笑）。彼は怪物なんだ。だから、何かを学ぶとか、真似をするなんてできないよ」

　一方でワトソンも大谷への賛辞を惜しまない。米メディア『The Athletic』のアンドリュー・バーガリー記者によれば、「懐かしく感じるだろうね」と語ったという。

「ショウヘイのプレーがする姿がきっと恋しくなるよ。僕の子どもたちは彼が大好きだったんだ。あの子たちのお気に入りの選手は、今なお、ショウヘイなんだ」

　今季の大谷は、かつてないほどに存在感を強めている。そんな早くもMVP候補に挙げられているサムライのプレーは、かつてのチームメイトたちにとっても特別な存在として刻まれているようだ。

構成●THE DIGEST編集部

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