“ハマの大砲”が“ピッツバーグの大砲”へと変貌している。

　ピッツバーグ・パイレーツの筒香嘉智は現地時間９月20日、敵地で行なわれたシンシナティ・レッズ戦で今季第８号本塁打を放った。これでメジャー１年目の昨季に並ぶ本数となり、残り試合での更新にも期待がかかっている。

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　ご存じの通り、筒香は８月のパイレーツ移籍前までキャリアの瀬戸際に立たされていた。タンパベイ・レイズではチーム２番目の高給取りながらもまったく結果が出せず、87打席で打率.167、０本塁打となって事実上の解雇処分に。その後、ロサンゼルス・ドジャースに移籍したものの、12試合で打率.120、長打０本で６月５日にマイナー降格となった。
  　しかし、３Ａでフォームを一から見直すと、日本時代のような打棒がよみがえり、再建中のパイレーツからお声がかかって８月16日にメジャー再昇格。新天地でのデビュー戦は古巣ドジャース戦だったが、在籍時には１本も打てなかった長打を初打席でマーク（二塁打）すると、移籍後４試合目・今季42試合目にして待望の第１号本塁打も記録した。

　翌日にも２試合連続アーチを放つなど、自身初のサヨナラ弾も含めて８月は14試合（35打席）で５本塁打と絶好調。９月になってからも勢いは衰えず、何とパイレーツ加入から31試合目で、すでにチーム２位タイの８本塁打を叩き込んでいるのだ。

　しかも、ただ本塁打が出ているわけではなく、打率.306、出塁率.396と内容も充実。何より、移籍以降のOPS（出塁率＋長打率）1.096はその間のメジャー５位と、球界トップクラスの打棒を披露しているのである。

　OPSは.900を超えれば一流、1.000ともなれば超一流の領域だ。現在、両リーグでOPS1.000以上はブライス・ハーパー（フィラデルフィア・フィリーズ）とブラディミール・ゲレーロJr.（トロント・ブルージェイズ）の２人だけ。もちろん、筒香の成績は１か月程度のもので単純な比較はできない。けれども、レイズやドジャースでは到底メジャー級の成績でなかった男が、短期間でも“狂い咲き”しているのは確かな好材料ではないか。

　今オフに２年契約が終了し、ＦＡを迎える筒香。前半戦の時点では限りなくオファーはゼロと思われた中、ここに来ての進化で「メジャー３年目」も見えてきたのは間違いない。

構成●THE DIGEST編集部