日本球界で数多の伝説を作ってきた剛腕がついに現役生活に別れを告げた。10月19日、西武ライオンズの松坂大輔が引退会見に臨んだ。

【動画】奪三振マシーンと化した松坂大輔のレッドソックス時代のピッチングシーン

　その剛速球で数多の伝説を残してきた。横浜高校の３年となった1998年夏の甲子園決勝、京都成章戦でノーヒットノーランをやってのけ、春夏連覇という偉業を達成した松坂は、同年のドラフト会議で西武に指名されてプロの扉を開く。そして入団1年目にいきなり16勝を挙げて最多勝に輝くなど「平成の怪物」の異名を欲しいままにした。

　2006年オフには、ポスティングシステム史上最高額となる約5111万ドル（約60億円）でボストン・レッドソックスへ移籍。１年目で15勝を挙げ、ワールドシリーズ制覇に貢献。文字通り日本のエースとして世界にその名を知らしめた。

　しかし、右肘のトミー・ジョン手術を行なった2011年以降は故障の連続だった。満足に投げられない日々のなかでも現役にこだわった男は、15年にソフトバンク・ホークスで日本球界に復帰。17年にテストを経て中日ドラゴンズに入団。そして19年のオフからは、14年ぶりに西武のユニホーム袖を通していた。

　センセーショナルなデビューから41歳までプロキャリアを続けていた"怪物"は、今年７月７日に発表してから公の場で語ってこなかった引退への想いを明かした。

「選手は誰しもが長くプレーしたいと思い、なるべく来ないことを願っていると思う。今日という日が来てほしかったような、来てほしくなかったような思いがある。現時点ではスッキリしてないんです。このあと投げることになっていますし、投げてそこで自分の気持ちもスッキリするのかな、スッキリしてほしいと思います」
  「応援してもらったファンの方はもちろん、アンチのファンの方も含めて感謝しています」とあの人懐っこい笑みが浮かべる。そして、ゆっくりと考えながら、プロキャリア23年を振り返った。

「選手生活の後半は叩かれる方が多かった。もっと早く辞めてもいいタイミングはあったと思いますし、思ったようなパフォーマンスが出せない時期が長く苦しかったですけど、その分たくさんの方に迷惑かけましたけど、よく諦めずにここまでやってきたと思います。

　これまでは叩かれたり、批判されることに対して、なんとか力にして跳ね返そうとやってきたけど、最後は耐えられなかった。心が折れたというか、受け止めて跳ね返す力はもうなかったですね」

　この後に行なわれる日本ハムとの一戦で現役最後のマウンドに立つ松坂。「最後の最後、全部をさらけ出して、すべてを見てもらおうと思います」と話す"18番"は、どんな姿を見せてくれるだろうか。

取材・文●羽澄凜太郎（THE DIGEST編集部）

【PHOTO】マウンドで涙も…。"平成の怪物"松坂大輔のラストピッチングを厳選ショットで振り返る