ストーブリーグが盛り上がりを見せつつあるメジャーリーグ。現地11月23日に明らかになった新たなビッグディールが大きな話題を呼んでいる。  

　といっても、FA選手との契約ではない。レイズが今年メジャーデビューしたばかりの20歳の遊撃手ワンダー・フランコと11年１億8200万ドル（約207億円）の延長契約を結んだのだ。12年目は2500万ドル（約29億円）の球団オプションで、MVP投票５位以内に入った時のボーナスを含めると、最大12年２億2300万ドル（約254億円）に上る。実働１年以下の選手が結んだ契約としては、2019年のロナルド・アクーニャJr.（アトランタ・ブレーブス／８年１億ドル）を抜いて歴代最高額となった。 

　６月までマイナーでプレーしていたフランコの１年目の出場試合数はわずか70試合。これだけ見れば、かなりギャンブルのように映るかもしれない。だが、この契約はレイズにとってむしろ"お得"なものになる可能性が高い。 

　メジャーデビュー戦でいきなりホームランを放ったフランコは、その後一時苦戦する場面もあったが、７月25日からは43試合連続出塁を達成。これは20歳以下の選手では歴代最長タイであり、シーズン全体でも打率.288、７本塁打、OPS.810、bWAR3.5をマークして新人王投票３位に入った。また、ポストシーズンでも２本塁打を放つ活躍を見せるなど、潜在能力の高さを遺憾なく発揮した。

　ショートというプラチナポジションをこなし、かつ打撃では首位打者も狙えると評判の大器は、早くも『MLB.com』による2022年のMVP候補に名前を連ねているほどだ。といっても、もしフランコが今回の延長契約を交わしていなかったら、来年MVP級の活躍を残したとしても、メジャー最低保証年俸（今季は57万500ドル、日本円で約6500万円）に毛が生えた程度しか得られなかったはずだ。

【動画】神童フランコがPOで"グリーンモンスター"超えの完璧弾！ 来季の活躍に期待大！ 　MLBの選手年俸は基本的に、最初の３年間は最低保証年俸から大きく変わらず、年俸調停権を得た４年目以降にジャンプアップするシステムとなっている。17年に新人歴代最多（当時）の52本塁打を放ったアーロン・ジャッジ（ヤンキース）は、この年に新人王＆MVP投票２位に入ったが、翌年の年俸は62万2300ドル（約7100万円）に過ぎなかった。しかし、３年目を終えた19年オフに一気に850万ドル（約９億7000万円）までアップしている。  

　果たして、現行の労使協定に基づいてフランコの"通常"年俸パターンを想定すると、１～３年目は最低保証年俸＋αで「160万ドル」、年俸調停３回を史上最高額前後で更新していったとすると、1100万ドル→2000万ドル→2700万ドルで5800万ドル。６年間トータルで、ざっと6000万ドル前後だ。本来はここでFAとなるわけだが、レイズは今回の延長契約により、１億7000万ドルでさらに６年間フランコを保有し続るというわけだ。 

　もちろん、フランコが期待通りに活躍すればという前提条件はつくものの、期待通りにスーパースターとなった日には、６年１億7000万ドルで契約することなど到底不可能。今オフはカルロス・コレアやコリー・シーガーら大物ショートストップがFAになっているが、いずれも総額３億ドル以上の契約が見込まれている。そう考えると、今回のフランコの大型契約が「バーゲン」となる可能性を秘めていることがよく分かるはずだ。 

　レイズは球界屈指の貧乏球団でありながら、創意工夫に富んだ戦いで２年連続地区優勝、３年連続のポストシーズン進出を果たしている。過去４年間の総年俸を合算した数字が233億3000万ドル。これは今回のフランコと交わした延長契約とほぼ同じ。それだけレイズの"本気度"がうかがい知れるというものだ。

構成●SLUGGER編集部